L'immense miroir du télescope spatial James Webb, successeur de Hubble, a passé avec succès le test pour la première fois, le rapprochant un peu plus d'un éventuel lancement, prévu pour 2021. Comme Hubble, qui a dépassé sa durée de vie utile depuis longtemps mais devrait continuer à fonctionner pendant plusieurs années encore, le télescope Webb étudiera les corps célestes dans notre système solaire et au-delà.
Amener le nouveau télescope à ce stade a été une tâche difficile pour la NASA - son lancement était initialement prévu pour 2018, mais la complexité de la conception, le nombre de pièces nécessaires et le fait qu'il s'agit du télescope le plus complexe construit à ce jour ont poussé revenir sur sa date de lancement.
Cependant, maintenant, après un test réussi, les chercheurs sont convaincus que le lancement aura lieu l'année prochaine. La procédure de test consistait à reproduire la configuration finale du télescope Webb dans l'environnement spatial. Cela signifie qu'il recréera l'atmosphère d'apesanteur en utilisant un équipement spécial pour compenser la gravité. Les systèmes internes du vaisseau spatial seront ensuite utilisés pour étendre et verrouiller complètement le miroir primaire Webb de 21 pieds. Parce que le miroir est si grand, il ne peut pas tenir à l'intérieur d'une fusée, il se compose donc d'une série de pièces mobiles conçues pour s'empiler les unes sur les autres.
De tels tests aident à protéger à la fois le vaisseau spatial et le télescope, mais le miroir principal ne sera déployé qu'au sol - juste avant que Webb ne soit livré au site de lancement.