Un puissant télescope spatial nommé d'après James Webb une fois de plus contribué à la découverte scientifique. Grâce aux premières images d'amas de galaxies qu'il a obtenues, les scientifiques ont enfin pu étudier les structures très compactes des amas d'étoiles à l'intérieur des galaxies, aussi appelées pinces.
Des chercheurs de l'Université de Stockholm ont pu en savoir plus sur la première phase de formation des étoiles dans les galaxies lointaines grâce à l'effet lentille gravitationnelle, qui apparaît en raison du fait qu'un corps massif ou un système de corps, comme une galaxie ou leur amas, déforme la direction de propagation du rayonnement avec son champ gravitationnel.
"Les amas de galaxies que nous avons étudiés sont si massifs qu'ils déforment les rayons lumineux passant par leur centre, comme l'avait prédit Einstein en 1915. Ceci, à son tour, crée une sorte d'effet de loupe - les images des galaxies d'arrière-plan sont agrandies", explique l'un des principaux auteurs recherche Adelaide Claissens du Département d'Astronomie de l'Université de Stockholm.
L'effet de loupe combiné à la résolution extrêmement élevée du télescope spatial James Webb a permis aux scientifiques de détecter de très petites amas d'étoiles. Grâce à cette nouvelle découverte, les chercheurs ont pu étudier le lien entre la formation des amas et l'évolution et la croissance des galaxies plusieurs millions d'années après le Big Bang d'une manière qui n'était pas possible auparavant.
Par exemple, sur cette image, quatre galaxies agrandies de l'amas SMACS0723 sont si éloignées que nous les voyons telles qu'elles étaient lorsque l'univers avait entre un et cinq milliards d'années. "Image du télescope spatial James Webb montrent que nous pouvons désormais détecter de très petites structures à l'intérieur de galaxies très lointaines, et que nous pouvons voir ces amas dans nombre de ces galaxies. Webb change la donne pour l'ensemble du domaine de la recherche et nous aide à comprendre comment les galaxies se forment et évoluent », déclare une autre auteure de l'étude, Angela Adamo du Centre Oscar Klein de l'Université de Stockholm.
La plus ancienne galaxie étudiée dans ce travail est si lointaine qu'on peut maintenant voir à quoi elle ressemblait il y a 13 milliards d'années ! En ce moment l'univers n'avait que 680 millions d'années.
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