Le zoo des robots a ajouté un autre membre. Des ingénieurs de l'Université du Colorado à Boulder ont créé une petite araignée robot capable de changer passivement de forme, lui permettant de se faufiler dans des espaces étroits et de naviguer sur des terrains difficiles. On espère qu’un jour ce robot pourra contribuer aux secours en cas de catastrophe, à l’exploration spatiale et même à certaines procédures médicales.
Le robot araignée s'appelle mCLARI, abréviation de « mini insecte robot articulé à pattes conformes ». Vu d'en haut, il ressemble à un mince anneau noir avec quatre connecteurs en cuivre pour la connexion au réseau électrique. Mais de côté, vous pouvez voir ses quatre pattes (qui le font ressembler davantage à une araignée) et les actionneurs piézoélectriques qui convertissent l'énergie électrique fournie en mouvement mécanique. Comme les locomotives mCLARI, ses pattes en origami se plient dans un rayon de 2 degrés de liberté, créant de petites marches qui déplacent l'araignée dans n'importe quelle direction souhaitée.
Mesurant 20 mm de long, le robot araignée est plus gros qu'un crabe, mais beaucoup plus petit qu'une tortue ou un chien. Il ne pèse également que 0,97 g, ce qui lui permet de se déplacer à 60 mm par seconde. Malgré la petite taille de mCLARI, c'est grâce à son poids léger que le robot est capable de changer de forme. Lorsque mCLARI se déplace dans un espace étroit, son corps flexible se plie vers l’intérieur, faisant apparaître l’araignée légèrement allongée d’en haut. Lorsqu'il émerge, sa forme revient.
Selon un article publié sur arXiv, mCLARI n'est pas le premier robot effrayant à sortir des laboratoires de génie mécanique de CU Boulder. Son prédécesseur, CLARI, mesurait 34 mm de long et pesait 2,56 g, et ressemblait plus à un scarabée qu'à une petite araignée trapue. Mais CLARI ne pouvait se déplacer que deux fois plus vite que mCLARI, et son efficacité dépendait de la direction du déplacement. mCLARI est plutôt omnidirectionnel, ce qui signifie qu'il peut se déplacer dans n'importe quelle direction sans perdre en efficacité.
Cet élément est essentiel au potentiel de mCLARI à sauver des vies. L'équipe de CU Boulder espère que mCLARI sera un jour utile dans les opérations de recherche et de sauvetage qui pourraient envoyer un robot à travers les décombres à la recherche des survivants d'une catastrophe. Cela nécessitera des caméras et autres capteurs, dont mCLARI ne dispose pas encore. Mais jusqu'à présent, les choses se présentent bien, l'article des chercheurs ayant remporté le prix du « meilleur article » lors de la Conférence internationale sur les robots et systèmes intelligents en matière de sûreté, de sécurité et de robotique de sauvetage.
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