En 2034, la NASA commencera à explorer Titan avec le drone Dragonfly

En 2027, la NASA prévoit de lancer la mission Dragonfly, qui se dirigera vers la plus grande lune de Saturne, Titan. A bord de l'engin spatial ne se trouvera pas un véhicule tout-terrain à roues, mais un giravion. Selon la NASA, sa portée de vol sera bien supérieure à celle d'un véhicule à roues - Dragonfly pourra parcourir environ 16 kilomètres pour chaque demi-heure de vol.

La mission arrivera sur Titan en 2034, après quoi l'hélicoptère devra effectuer un atterrissage en parachute doux sur le terrain gelé, caché des regards indiscrets par l'épais smog d'hydrocarbures qui emplit l'atmosphère de la lune de Saturne. Débutera alors sa mission de deux ans, au cours de laquelle le drone explorera une zone de plusieurs centaines de kilomètres.

Le lieu d'atterrissage de Dragonfly sera le champ de dunes de Shangri-La, près du cratère Selk, qui fait environ 80 km de diamètre. Cette région a été photographiée par le vaisseau spatial Cassini de la NASA lors de sa mission vers Saturne entre 2004 et 2017.

« Dragonfly atterrira dans la région équatoriale et sèche de Titan. Il pleut parfois du méthane liquide, mais malgré tout, l'endroit ressemble plus à un désert terrestre, avec des dunes, de petites montagnes et un cratère d'impact.

Selk est un endroit intéressant. Considéré comme un objet géologiquement jeune, âgé peut-être de quelques centaines de millions d'années, l'impact qui l'a formé a fait fondre la glace locale, provoquant des interactions entre l'eau douce liquide et les molécules organiques présentes dans la soupe d'hydrocarbures à la surface de Titan. Les astrobiologistes s'intéressent particulièrement à la chimie prébiotique - une chimie qui implique des molécules riches en carbone mais qui n'est pas médiée par les êtres vivants.

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