Le vaisseau spatial Hope des Émirats arabes unis a effectué l'approche la plus proche de la lune Deimos de Mars depuis la mission Viking en 1977. Cette première étude interplanétaire du pays arabe est devenue le survol le plus proche d'un satellite de Mars en près d'un demi-siècle.
La mission Emirates Mars (EMM) de l'Agence spatiale des Émirats arabes unis a pris les premières images détaillées et haute résolution de l'autre côté de Deimos à l'aide du vaisseau spatial Hope. Selon le communiqué de presse, ces observations soutiennent la théorie selon laquelle Deimos s'est formé avec Mars et est d'origine planétaire, plutôt qu'un astéroïde tombé sur l'orbite de la planète.
"Nous ne sommes pas certains de l'origine de Phobos et de Deimos", a déclaré Hessa Al-Matroushi, directrice scientifique d'EMM, dans un communiqué. "Une théorie de longue date est qu'il s'agit d'astéroïdes capturés, mais il reste des questions non résolues sur leur composition. La façon exacte dont ils se sont retrouvés sur leurs orbites actuelles fait également l'objet d'études approfondies, et donc toute nouvelle information que nous pouvons obtenir sur ces deux lunes, en particulier la moins fréquemment observée Deimos, a le potentiel d'ouvrir de nouvelles perspectives sur les lunes de Mars. "Nos observations rapprochées de Deimos indiquent jusqu'à présent une origine planétaire, plutôt que le fait qu'il reflète la composition d'un astéroïde de type D, comme supposé précédemment."
Les observations novatrices de Deimos ont été rendues publiques lundi lors d'une session spéciale de l'Assemblée générale de l'Union européenne (EGU) à Vienne. Hope a utilisé les trois instruments scientifiques pour capturer la lune "la plus mystérieuse" de Mars et sa lune Phobos.
Hope a également fait les premières observations dans l'ultraviolet extrême et lointain, ainsi que les premières données hyperspectrales bien résolues de Deimos dans l'infrarouge thermique. Les régions de l'autre côté de Deimos n'ont jamais été explorées de manière exhaustive, ces images sont donc les premières à regarder aussi loin. Lors de son survol le plus proche, Hope a volé à environ 100 km de Deimos.
Deimos et Phobos ont été découverts au télescope au 19e siècle, mais une étude détaillée n'a été possible qu'à l'ère spatiale. Et des deux, étant plus petit et tournant sur une orbite plus large qui se termine toutes les 30 heures, Deimos est le moins observable. Cependant, la grande orbite de Hope autour de Mars a permis d'étudier Deimos dans les moindres détails.
L'Agence spatiale des Émirats arabes unis a confirmé la prolongation de la mission EMM pour une autre année. Et Hope est actuellement sur une orbite scientifique elliptique prévue de 20 000 à 43 000 km "avec une inclinaison de 25 degrés vers Mars, y compris des ajustements subtils pour prendre en charge des observations supplémentaires de Deimos", selon un communiqué de presse.
Lisez aussi:
- Au revoir la Terre : JUICE prend un selfie avec sa planète natale en route vers Jupiter
- La NASA développe un hélicoptère de nouvelle génération pour renvoyer des échantillons de Mars