Des scientifiques de l'Université nationale de Yokohama au Japon ont montré dans leur étude comment une certaine classe de météorites, appelées chondrites, peut produire ses propres acides aminés grâce aux réactions provoquées par le rayonnement gamma des météorites elles-mêmes. L'étude a été publiée dans ACS Central Science.
Les chondrites sont des météorites pierreuses avec des sphères mystérieuses appelées chondres. Les chondres, constituées principalement de minéraux silicatés, font partie des objets les plus anciens du système solaire.
Les météorites bombardent la Terre depuis le début, et certains des premiers objets à tomber pourraient avoir contenu des chondrites contenant du carbone, une sous-catégorie relativement rare de chondrites qui contiennent des quantités importantes d'eau et de petites molécules, y compris des acides aminés.
Sous la direction du cosmochimiste Yoko Kebukawa de l'Université nationale de Yokohama, les chercheurs ont cherché à résoudre les problèmes des expériences de laboratoire précédentes étudiant la formation potentielle d'acides aminés sur les chondrites carbonées.
Ces expériences ont montré que des molécules simples comme l'ammoniac et le formaldéhyde peuvent générer des acides aminés, mais uniquement en présence de chaleur et d'eau liquide. Dans une nouvelle étude, les chercheurs examinent une possible source de chaleur de la météorite : les rayons gamma. Les premières chondrites carbonées sont connues pour contenir de l'aluminium 26, un élément radioactif qui peut émettre un rayonnement gamma lors de sa décomposition. Kebukawa et ses collègues ont décidé de tester si cela pouvait fournir la chaleur nécessaire à la fabrication des acides aminés.
Les chercheurs ont dissous de l'ammoniac et du formaldéhyde dans de l'eau, scellé la solution résultante dans des tubes en verre, puis exposé les tubes à un rayonnement gamma à haute énergie provenant de la décomposition du cobalt-60. À mesure que la dose de rayonnement gamma augmentait, la production d'acides α-aminés tels que l'alanine, l'acide α-aminobutyrique et l'acide glutamique, ainsi que d'acides β-aminés tels que la β-alanine et l'acide β-aminoisobutyrique, augmentait.
Les chercheurs notent que ces acides aminés peuvent aider à expliquer la présence de ces acides aminés dans les chondrites carbonées tombées sur Terre, comme la célèbre météorite australienne de Murchison.
La météorite de Murchison, remplie de particules de carbure de silicium "pré-solaires" (ce qui signifie qu'elles sont plus anciennes que le Soleil), a explosé dans le ciel au-dessus de Murchison, Victoria, le 28 septembre 1969. Cet événement a été largement observé et les gens ont ensuite collecté de nombreux fragments dans la région. Depuis lors, il est devenu l'une des roches spatiales les plus étudiées de l'histoire.
Parmi de nombreuses découvertes intéressantes, la météorite de Murchison était chargée d'acides aminés. À ce jour, les scientifiques ont identifié plus de 70 acides aminés de la météorite, dont seulement 19 sont connus de la Terre.
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