Les ingénieurs de United Launch Alliance ont levé jeudi le premier étage de la prochaine fusée Atlas 5 sur la rampe de lancement mobile de Cap Canaveral, commençant l'assemblage du lanceur pour un lancement le 16 mai à bord de l'avion spatial X-37B.
Le premier segment cylindrique d'Atlas 5, d'une hauteur de 32,6 mètres, a été transféré jeudi au centre d'intégration verticale d'ULA et soulevé par une grue.
L'équipe au sol de l'ULA fixera ensuite l'étage supérieur Atlas 5, qui a été équipé de l'adaptateur interétage Atlas 5 et de la partie inférieure de la charge utile aérodynamique de la fusée. Les objets seront collectés au-dessus d'Atlas 5.
Les équipes exécuteront ensuite l'Atlas 5 à travers une série de vérifications et de tests fonctionnels, avant d'assembler la charge utile de la fusée au début du mois prochain.
L'avion spatial sans pilote X-37B de l'US Space Force sera un passager sur Atlas 5. Le lancement est prévu pour le 16 mai, selon le colonel Robert Bongiovi, chef de la division de lancement du Space and Missile Systems Center.
Les forces armées disposent de deux avions spatiaux X-37B. Créés par Boeing, les véhicules ailés réutilisables sont conçus pour être lancés au-dessus des fusées conventionnelles. Ensuite, ils travaillent pendant de nombreuses années en orbite autour de la Terre et rentrent dans l'atmosphère, où ils atterrissent comme des avions ordinaires - sur la piste.
Le vaisseau spatial X-37B, également connu sous le nom de véhicule d'essai orbital, a la forme d'une mini navette spatiale. Le vaisseau spatial robotique vole sans équipage et peut transporter de petits satellites et d'autres charges utiles.
L'avion spatial mesure environ 29 pieds (8,9 mètres) de long et a une envergure de près de 15 pieds (4,5 mètres). Ce sera le septième vol de la variante Atlas 5-501 et le 84e lancement de la fusée Atlas 5 au total depuis 2002.
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