United Launch Alliance (ULA) fait un pas de plus vers le premier lancement de la fusée Vulcan Centaur de nouvelle génération. Mercredi 7 juin, la fusée Vulcan Centaur a effectué un test moteur clé, au cours duquel le premier étage de la fusée a tiré deux moteurs pour la première fois sur la rampe de lancement du Cape Canaveral Space Center en Floride.
Au cours du test, appelé vérification de l'état de préparation au vol (FRF), les moteurs du Vulcan Centaur n'ont fonctionné que pendant quelques brefs instants, mais ULA a reçu les données nécessaires et a déclaré le test réussi.
Dans un message mis à jour sur son site Web, ULA a écrit que "la séquence d'allumage du moteur a commencé à T-4.88 secondes, les moteurs ont accéléré jusqu'au niveau cible pendant deux secondes, puis se sont arrêtés. L'intégralité de la FRF a duré six secondes."
"Nous avons terminé à 98% le programme de qualification Vulcan Centaur, et le reste est lié aux tests finaux de Centaur V", indique le communiqué. "L'équipe examine les données des systèmes impliqués dans le test d'aujourd'hui, tout en continuant à enquêter sur l'anomalie sur le banc d'essai Centaur V. En attendant l'analyse des données et les résultats de l'enquête, nous développerons un plan de lancement."
Le lanceur Vulcan Centaur de 62 m d'ULA est le successeur des fusées Atlas V et Delta IV. Le nouveau lanceur pourra lancer jusqu'à 7,7 tonnes de charge utile en orbite géostationnaire grâce à deux moteurs Blue Origin BE-4 sur le premier étage et deux moteurs RL-10 sur le propulseur de la fusée. Si nécessaire, il sera possible d'ajouter six boosters supplémentaires basés sur des moteurs à propergol solide.
Récemment, le premier lancement d'une fusée de nouvelle génération était prévu début mai. Cependant, lors des essais du 29 mars, le premier étage de la fusée a explosé sur le banc d'essai du Space Flight Center nommé d'après Marshall en Alabama à cause d'une fuite d'hydrogène.
Après ce délai, ULA n'a pas fourni de date précise pour le premier vol du lanceur Vulcan Centaur. Cependant, lorsque le lanceur effectuera son premier lancement, il transportera le rover Peregrine, développé par la société spatiale Astrobotic basée à Pittsburgh, ainsi qu'une paire de prototypes de satellites pour le réseau Starlink d'Amazon, qui est en concurrence avec le réseau Project Kuiper.
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