Les ingénieurs ont étudié l'énergie nucléaire dans le but de créer un moteur capable de couvrir de longues distances dans l'espace. Si de tels moteurs doivent être utilisés pour des missions habitées en dehors de l'atmosphère terrestre, ils doivent être légers et sûrs pour fonctionner dans les conditions prévalant dans l'espace extra-atmosphérique.
Compagnie Technologies nucléaires ultra sûres (USNC-Tech) a récemment annoncé le développement d'un nouveau concept moteur à mouvement thermique nucléaire (NTP), qui est environ deux fois plus efficace que les fusées chimiques, et plus sûr et plus fiable que les développements précédents du NTP. Les dessins du nouveau moteur ont déjà été soumis à la NASA.
Si l'objectif d'utiliser des moteurs nucléaires est atteint, la durée des vols de la Terre à Mars sera réduite à 3 mois, et de nouvelles aventures dans l'espace lointain pourraient enfin devenir une réalité.
Le nouveau moteur fonctionne avec du combustible tout céramique microencapsulé (FCM) à base d'uranium hautement enrichi (HALEU). Ce dernier est obtenu à partir de combustible nucléaire civil recyclé, enrichi de 5 à 20 % et encapsulé dans des particules enrobées de carbure de zirconium (ZrC).
En plus d'être disponible via les chaînes d'approvisionnement et les installations de fabrication existantes, le FCM est également plus durable et adapté à une utilisation à haute température, permettant des réacteurs plus sûrs, une poussée élevée et une impulsion spécifique élevée auparavant uniquement réalisables avec de l'uranium hautement enrichi.
En plus d'être utilisé dans de futures missions vers Mars, le nouveau carburant pourrait également être mis sur le marché commercial et fourni à la NASA et au département américain de la Défense pour des missions privées.
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