Le 21 juillet 1969, Neil Armstrong a fait le premier pas fatidique sur la lune. Cela s'est produit juste au moment où l'heure universelle standard sur notre planète atteignait 2 h 56. Mais quelle heure était-il pour Neil ? Il n'y a actuellement pas de réponse à cette question, mais étant donné les projets de colonisation de la Lune, cela pourrait changer. Lors d'une récente réunion aux Pays-Bas, des représentants d'organisations spatiales du monde entier ont convenu que nous devions mettre en place un fuseau horaire lunaire approprié - une heure d'été lunaire commune internationalement reconnue que toutes les futures missions pourront facilement utiliser pour la communication et la navigation. Une récente réunion aux Pays-Bas a été organisée et menée par des chercheurs de l'ESA, mais la discussion a été collaborative.
L'objectif est de créer un cadre cohérent, appelé LunaNet, qui fournira une interface commune pour toutes les futures missions lunaires, optimisant leur mise en réseau, leur navigation, leur détection, leur sensibilisation et leur communication. Le timing sera essentiel pour ces futures opérations.
Dans les prochaines années, plusieurs atterrisseurs robotiques de diverses organisations spatiales et entreprises privées seront envoyés sur la Lune. De plus, l'ESA, la NASA, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) et l'Agence spatiale canadienne (ASC) travaillent ensemble pour créer une station lunaire orbitale appelée Gateway, à partir de laquelle de futures expéditions pourront être lancées.
"Ces missions ne seront pas seulement sur ou autour de la Lune en même temps, mais interagiront aussi souvent les unes avec les autres - communiquant potentiellement entre elles, effectuant des observations conjointes ou effectuant des opérations de rendez-vous", a déclaré l'Agence spatiale européenne dans un communiqué de presse. .
Historiquement, chaque mission qui se rendait sur la Lune utilisait une horloge atomique sur Terre pour suivre sa progression, synchronisant son heure dans l'espace avec l'heure sur Terre. Pour cela, il fallait "entrer en contact" et demander aux gens sur Terre quelle heure il était, et aussi tenir compte du temps nécessaire pour passer cet appel. Une simple vieille horloge à bord d'un vaisseau spatial ne fera tout simplement pas l'affaire. Les forces de gravité et de vitesse sur la lune sont différentes, ce qui signifie qu'elles affectent le temps différemment des forces sur notre planète.
En pratique, cela signifie que si un astronaute lunaire emporte avec lui une horloge de la Terre, celle-ci ira plus vite que d'habitude de plusieurs dizaines de microsecondes par jour. Combien plus vite dépend si l'astronaute est en orbite ou debout sur la lune elle-même. Dans ces conditions, il sera difficile d'établir un chronométrage stable spécifiquement pour la Lune, mais il peut être plus précis et plus rapide que la synchronisation avec l'heure terrestre. C'est ce dont discutent actuellement les scientifiques. Doit-on s'en tenir à l'heure terrestre ou passer au fuseau horaire lunaire ?
Ce dernier scénario nécessiterait la création d'un système de temps lunaire fonctionnel et d'un système de coordonnées commun pour la surface lunaire, similaire à celui que nous utilisons sur Terre pour suivre les satellites en orbite. Cela peut demander plus d'énergie et d'efforts, mais pourrait aboutir à un système beaucoup plus précis qui peut ensuite être appliqué à d'autres planètes.
"Bien sûr, un système de temps convenu doit également être pratique pour les astronautes", explique Bernhard Hufenbach, chef du département de planification stratégique de l'ESA. "Ce sera une tâche assez difficile à la surface de la planète, et la Terre entière n'est qu'un petit cercle bleu dans le ciel sombre."
C'est le puzzle de rêve d'un mathématicien.
"Tout au long de l'histoire humaine, l'exploration lunaire a été un facteur clé dans l'amélioration des modèles de référence temporelle et géodésique", déclare Javier Ventura-Traveset, qui coordonne la contribution de l'ESA à LunaNet. - Bien sûr, c'est maintenant un moment très intéressant pour la Lune pour faire cela...".
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