En général étoiles sont de grosses boules chaudes de plasma, mais récemment, les astronomes ont repéré une étoile super bizarre qui semble avoir une surface solide. Son champ magnétique intense est suffisamment puissant pour surmonter la température élevée et transformer les couches externes en une croûte solide.
La découverte a été faite par des astronomes étudiant les données du satellite Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE), qui mesure la polarisation de la lumière X des objets spatiaux. La polarisation est, en fait, la direction dans laquelle les ondes électromagnétiques "pointent", et l'analyse de ces données peut en dire long sur un objet et son environnement.
Dans ce cas, l'équipe a examiné les données IXPE sur un magnétar connu sous le nom de 4U 0142+61, situé à environ 13 XNUMX années-lumière de la Terre dans la constellation de Cassiopée. Les magnétars sont un type d'étoile à neutrons avec un champ magnétique extrêmement puissant, et c'est la première fois qu'un tel objet est observé en lumière X polarisée.
Les données obtenues ont révélé plusieurs surprises sur le magnétar. Tout d'abord, on s'attendait à ce qu'il y ait une atmosphère qui l'entoure, et cela montrerait un signal lumineux. Cependant, cela ne s'est pas produit, donc ce magnétar semble n'avoir aucune atmosphère. Ce qui est plus surprenant, à un niveau d'énergie plus élevé, l'angle de polarisation a été tourné d'exactement 90 degrés. C'est le signal auquel on s'attendrait si le magnétar avait une surface solide entourée à l'extérieur par un champ magnétique. Cette croûte serait constituée d'un réseau d'ions et un champ magnétique la maintiendrait ensemble.
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"C'était complètement inattendu", a déclaré le professeur Sylvia Zane, co-auteur de l'étude. - J'étais persuadé qu'il y aurait une ambiance là-bas. Le gaz de l'étoile a atteint un point de basculement et est devenu solide, de la même manière que l'eau peut se transformer en glace. C'est le résultat du champ magnétique incroyablement puissant de l'étoile. Mais, comme pour l'eau, la température est également un facteur - un gaz plus chaud a besoin d'un champ magnétique plus fort pour devenir solide.
L'équipe admet qu'il pourrait y avoir d'autres explications aux observations, mais c'est la première fois qu'une surface solide sur une étoile ressemble à une hypothèse assez viable. À l'avenir, les astronomes prévoient d'étudier des supernovae encore plus chaudes pour découvrir exactement comment la température et l'intensité du champ magnétique peuvent interagir pour modifier la surface de l'étoile.
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