Analyse de la poussière délivrée par un astéroïde Ryugu, ont montré qu'il contient de l'uracile - l'une des quatre bases azotées qui composent l'ARN - en plus de la niacine, une forme de vitamine B3 qui joue un rôle important dans le métabolisme.
Cela soutient davantage la théorie selon laquelle les éléments constitutifs de la vie se forment dans l'espace et peuvent avoir été amenés sur Terre, au moins en partie, par la chute d'astéroïdes au début de l'histoire de notre planète.
"Auparavant, les scientifiques avaient déjà trouvé des nucléotides et des vitamines dans certaines météorites riches en carbone, mais en même temps, il y avait une question sur leur contamination sous l'influence de l'environnement terrestre", explique l'astrochimiste Yasuhiro Oba de l'université d'Hokkaido. - Parce que le vaisseau spatial Hayabusa2 a prélevé deux échantillons directement de l'astéroïde Ryugu et les a livrés sur Terre dans des capsules scellées, une contamination peut être exclue.
L'origine de la vie et l'étendue de ce phénomène dans la galaxie de la Voie lactée sont deux questions auxquelles l'humanité aimerait avoir des réponses. Une façon de répondre à cette question consiste à rechercher les éléments constitutifs de la vie dans l'espace et à explorer les mécanismes potentiels de leur acheminement jusqu'à nous.
Il existe de nombreux éléments constitutifs de la vie dans l'espace. Ils ont été trouvés dans la poussière qui forme les planètes, dans les nuages de poussière qui forment les étoiles et dans les nombreuses météorites qui sont tombées sur Terre. Pris ensemble, cela suggère que les éléments constitutifs de la vie pourraient en effet être extraterrestres… mais la certitude est restée insaisissable jusqu'à ce que les scientifiques puissent exclure l'intrusion de matériaux terrestres dans les roches spatiales après leur arrivée ici.
Pour savoir ce que contenaient les échantillons "stériles" que Hayabusa2 a rapportés de Ryugu, des chercheurs japonais ont appliqué une nouvelle technique. Ils ont prélevé deux échantillons obtenus à différents endroits sur l'astéroïde, les ont trempés dans de l'eau chaude et les ont soumis à une chromatographie liquide à haute performance combinée à une spectrométrie de masse à ionisation par électrospray haute résolution. Cette méthode, appliquée à la météorite Murchison tombée sur Terre en 1969, a permis de détecter les cinq bases azotées canoniques.
Le spectre des biomolécules présentes dans Ryugu, était plus petit, mais toujours significatif. "Nous avons trouvé de l'uracile dans les échantillons en petites quantités, de l'ordre de 6 à 32 parties par milliard, la vitamine B3 était plus courante à 49-99 parties par milliard", explique Oba. - D'autres molécules biologiques ont également été retrouvées dans l'échantillon, dont un ensemble d'acides aminés, d'amines et d'acides carboxyliques.
Composés qui combinent environ 20 acides aminés précédemment trouvés dans des échantillons de Ryugu, sont différents de ceux trouvés dans d'autres météorites riches en carbone qui sont tombées sur Terre, mais sont généralement similaires. Cela suggère que les biomolécules peuvent être assez courantes dans les météorites carbonées.
Les scientifiques pensent que des composés contenant de l'azote auraient pu se former à partir de molécules plus simples, notamment du formaldéhyde, de l'ammoniac et du cyanure d'hydrogène. Ils n'ont pas été trouvés dans les échantillons de Ryugu, mais étaient probablement présents si l'astéroïde ou son corps parent était une comète recouverte de glace riche en ces molécules au début de son histoire.
Cependant, Ryugu n'est que le début. L'appareil de la NASA a prélevé un échantillon de l'astéroïde à benn, et il vole vers la Terre pour analyse. Des recherches préliminaires suggèrent qu'il contient également des matériaux organiques qui correspondent aux éléments constitutifs de la vie. "La découverte d'uracile dans des échantillons de Ryugu renforce les théories actuelles sur la source des bases nucléiques sur la Terre primitive", déclare Oba. "Cette année, la mission OSIRIS-REx de la NASA renverra des échantillons de l'astéroïde Bennu, et une étude comparative de la composition de ces astéroïdes fournira des données supplémentaires pour étayer ces théories."
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