Dans le cadre d'une nouvelle mission financée par des fonds privés, les scientifiques enverront une sonde pour explorer la planète voisine de la Terre, Vénus, afin de voir si elle abrite la vie. Cette série de projets, baptisée Venus Life Finder Missions, est dirigée par des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT), avec Sarah Seeger comme chercheuse principale. Selon les dernières données, lors de la mission Venus Life Finder 2023, des échantillons seront prélevés dans les nuages acides de la planète voisine pour rechercher des traces de vie.
À première vue, Vénus ne semble pas être un lieu propice à la vie d'organismes vivants - la température à sa surface atteint 464 ° C (ce qui est suffisant pour faire fondre le plomb), et l'atmosphère est presque entièrement composée de carbone, et la pression atmosphérique est jusqu'à 92 fois plus élevé que sur les "mers plates" sur Terre.
Les scientifiques ne perdent pas espoir, calculant que dans les nuages de vapeur d'acide sulfurique à une altitude de 48 à 60 km, il peut y avoir des environnements où la pression et la température sont beaucoup plus basses et où l'atmosphère contient beaucoup plus d'eau. Théoriquement, un tel environnement peut devenir optimal pour certains micro-organismes. Bien qu'ils aient dû faire face à des fumées d'acide sulfurique concentré, les groupes de nuages peuvent apparemment former des "abris".
En septembre dernier, une équipe de scientifiques a annoncé la découverte de gaz phosphine dans l'atmosphère vénusienne - sur Terre, il n'est généralement produit que par des microbes anaérobies. En d'autres termes, le gaz peut être une sorte de biomarqueur de la vie sur d'autres planètes. Mais les scientifiques ont déclaré en janvier que la présence de phosphine dans l'atmosphère n'est pas une preuve de l'existence de la vie.
Quoi qu'il en soit, quelques mois plus tard, une autre équipe de scientifiques a réanalysé les données et est parvenue à la conclusion qu'il ne s'agissait pas de phosphine, mais de dioxyde de soufre, l'un des composants les plus courants de l'atmosphère locale. Pour en être sûr, il faudra prélever des échantillons, ce qui va se faire lors des missions Venus Life Finder.
Trois missions vers Vénus sont prévues au cours de la prochaine décennie, chacune organisée autour des résultats de la précédente. L'équipe de chercheurs comprendra des scientifiques d'universités américaines de premier plan, du Massachusetts Institute of Technology au California Institute of Technology. La première mission vers Vénus partira en mai 2023, sur le lanceur Electron, développé par Rocket Lab. Electron livrera la sonde Photon à Vénus, qui enverra une petite sonde pour échantillonner l'atmosphère vénusienne.
La sonde sera équipée d'un néphélomètre à autofluorescence, qui tirera un faisceau laser, créant une fenêtre dans les nuages. S'il y a des molécules organiques ou complexes dans l'atmosphère, elles brilleront en réponse au laser. Il sera impossible d'établir exactement ce qu'est cette molécule organique et si elle est organique du tout, mais la lueur sera la preuve qu'une substance est présente dans "l'air" local. De plus, l'instrument permettra d'estimer la forme des gouttelettes dans les nuages - l'acide sulfurique sera des sphères parfaites, et toute autre forme indiquera la présence d'un autre liquide. L'environnement extrêmement agressif devrait détruire l'instrument en trois minutes, mais il devrait terminer sa tâche dans ce laps de temps.
La deuxième mission est prévue pour 2025. Il est prévu d'utiliser un ballon gonflable qui restera dans l'atmosphère pendant une semaine ou deux à une altitude de 52 km, prélevant des mini-échantillons pour mesurer l'acidité et rechercher la vapeur d'eau. Enfin, en 2029, une tentative sera faite pour capturer environ un litre de l'atmosphère vénusienne et l'envoyer sur Terre pour une analyse plus approfondie.
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