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Si vous voulez être ébloui par les spectaculaires aurores boréales, alors la meilleure façon d'observer le ciel est dans la région du pôle Nord. Mais ce n'était pas comme ça il y a 41 XNUMX ans, lorsque les aurores boréales (aurores boréales) se dirigeaient vers l'équateur à la suite d'une perturbation du champ magnétique terrestre. Au cours de cette perturbation géomagnétique, connue sous le nom d'événement de Lachamp ou d'excursion de Lachamp, les champs magnétiques nord et sud de la planète se sont affaiblis et le champ magnétique s'est incliné sur son axe et réduit à une fraction de son ancienne force. Cela a affaibli l'attraction magnétique qui dirige normalement un flux de particules solaires à haute énergie vers les pôles nord et sud, où elles interagissent avec les gaz atmosphériques et illuminent le ciel nocturne comme les aurores boréales et méridionales.
Il a fallu environ 1 300 ans pour que le champ magnétique retrouve sa force et son inclinaison d'origine, période pendant laquelle les aurores se sont déplacées vers des latitudes sous-équatoriales où elles ne sont normalement pas vues. Cette période de changements géomagnétiques intenses pourrait également avoir façonné des changements dans l'atmosphère terrestre qui ont affecté les conditions de vie dans certaines parties de la planète, a déclaré l'auteur principal Agneet Mukhopadhyay, doctorant au Département des sciences du climat et de l'espace de l'Université du Michigan. Conférence AGU.
Le champ magnétique terrestre est né du processus de rotation du noyau en fusion de notre planète. Le ballottement du métal près du centre de la Terre et la rotation de la planète créent ensemble des pôles magnétiques à la surface au nord et au sud, des lignes de champ magnétique reliant les pôles en arcs sinueux. Ils forment une zone protectrice, aussi appelée magnétosphère, qui protège la planète des particules radioactives venues de l'espace et du vent solaire.
Du côté de la Terre faisant face au Soleil (sur lequel tombe le poids principal du vent solaire), la magnétosphère est comprimée à environ 6 à 10 fois le rayon de la Terre. Du côté nuit de la Terre, la magnétosphère s'étend dans l'espace et peut atteindre des centaines de kilomètres terrestres. Mais il y a environ 41 4 ans, la force de la magnétosphère est tombée "à près de XNUMX% des valeurs modernes" et s'est inclinée sur le côté. "Plusieurs études dans le passé supposaient que la magnétosphère disparaissait complètement du côté jour", a déclaré Mukhopadhyay.
Les scientifiques ont utilisé une chaîne de différents modèles pour découvrir ce résultat. Tout d'abord, ils ont introduit des données sur le magnétisme de la planète à partir d'anciens gisements rocheux, ainsi que des données volcaniques, dans une simulation du champ magnétique lors de l'événement de Laschamp. Ils ont combiné ces données avec des simulations de l'interaction de la magnétosphère avec le vent solaire, puis ont introduit ces résultats dans un autre modèle qui a calculé l'emplacement, la forme et la force de l'aurore en analysant les paramètres des particules solaires qui créent les aurores, telles que que la pression ionique, la densité et la température. Lors d'un événement qui a perturbé le champ magnétique terrestre pendant plus de 1 XNUMX ans, des phénomènes comme celui-ci se sont éloignés de leurs emplacements habituels dans les latitudes septentrionales.
L'équipe a découvert que bien que la magnétosphère se soit réduite à environ 3,8 fois le rayon de la Terre lors de l'événement de Lachamp, elle n'a jamais complètement disparu. Au cours de cette période, la force magnétique des pôles, qui étaient auparavant situés au nord et au sud, s'est déplacée vers les latitudes équatoriales - et les aurores les ont suivies.
Des études antérieures ont suggéré que l'événement de Laschamp il y a 41 XNUMX ans aurait pu affecter l'existence de la Terre préhistorique, plongeant la planète dans une crise écologique, et de nouveaux modèles ont laissé entendre qu'un tel résultat est "probable", a déclaré Mukhopadhyay. Plus tôt cette année, d'autres chercheurs ont découvert qu'une magnétosphère affaiblie serait facilement pénétrée par les vents solaires, entraînant un appauvrissement de la couche d'ozone, des chocs climatiques et des extinctions - contribuant peut-être même à l'extinction des Néandertaliens en Europe.
Bien que leurs résultats ne prouvent pas un lien de causalité entre les modifications du champ magnétique de Laschamps et les graves conséquences environnementales pour la Terre, les modèles offrent des idées pour de futures recherches qui pourraient établir un tel lien.
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