Comme prévu, le télescope spatial James Webb de la NASA a été lancé avec succès dans l'espace. Le lanceur Ariane 5, ainsi que l'appareil d'une valeur d'environ 10 milliards de dollars à bord, a décollé du site du cosmodrome de Kourou en Guyane française à 07h20 heure locale le 25 décembre. Désormais, le télescope doit parcourir 1,5 million de kilomètres avant d'atteindre son but et de déployer le miroir pour balayer l'univers dans les domaines optique et infrarouge.
La conception de l'appareil a commencé en 1996 et le lancement de James Webb devait initialement avoir lieu entre 2007 et 2011. Cependant, il a été reporté à plusieurs reprises, la technologie est devenue plus chère et, à un moment donné, les législateurs américains ont même pensé à arrêter de financer le projet. En fin de compte, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis a convaincu le Congrès de poursuivre l'allocation des fonds et, au moment du lancement, le coût total du projet était de 9,7 milliards de dollars.
La livraison réussie de James Webb dans l'espace n'est que le début de la période de près d'un mois dont le télescope aura besoin pour atteindre sa destination finale, qui est au point de Lagrange L₂ du système Soleil-Terre. Pendant le vol, le télescope déploiera le panneau solaire nécessaire pour alimenter les systèmes en énergie, et même l'antenne de communication avec la Terre. L'étape la plus difficile sera le déploiement du miroir replié de 6,5 mètres, qui nécessite que ses éléments soient reliés les uns aux autres avec la plus grande précision pour fonctionner correctement.
Une fois que James Webb aura atteint son objectif, les ingénieurs de la NASA passeront plusieurs mois à tester ses systèmes et équipements pour s'assurer qu'ils sont opérationnels. Le télescope devrait transmettre les premières images vers la Terre à l'été 2022.
Quelque temps après le lancement, les spécialistes du centre de contrôle de vol au sol ont reçu les premières données de télémétrie de la fusée. Après deux minutes de fonctionnement, les deux propulseurs à combustible solide d'Ariane 5 se séparent et tombent dans l'océan. Ensuite, le carénage principal a été lâché, ouvrant le télescope sur l'espace.
Lorsque tout le carburant a été épuisé et qu'Ariane 5 a atteint environ 25 35 km/h, le moteur du premier étage a cessé de fonctionner, après quoi il a été largué. Ensuite, le moteur du deuxième étage a commencé à fonctionner, ce qui a aidé le télescope à gagner en vitesse. En conséquence, James Webb a accéléré à environ 30 XNUMX km/h, après quoi il s'est séparé de la deuxième étape et a poursuivi le voyage de manière indépendante. Environ XNUMX minutes après le lancement, le déploiement du panneau solaire a commencé. Ce processus est maintenant terminé et la NASA a confirmé que le processus de collecte d'énergie est en cours.
Le lendemain, on apprit que les spécialistes de la NASA avaient apporté trois ajustements planifiés à la trajectoire du télescope. "À 19h50, heure de la côte est des États-Unis (3h50, heure de Kyiv), la première opération de correction intermédiaire a commencé. Il a duré 65 minutes et est maintenant terminé", ont déclaré des responsables de la NASA. Il a également déclaré que la mise en marche des moteurs dans le cadre de l'opération de correction de cap "est l'une des deux phases critiques, la première étant le déploiement des panneaux solaires, qui s'est produit peu de temps après le lancement".
Selon les données disponibles, la manœuvre de correction de trajectoire a permis d'ajuster la trajectoire de vol du télescope en direction de sa cible.
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