Le télescope spatial James Webb de la NASA produira mi-juillet des "images couleur spectaculaires" de l'espace, les premières observations dédiées à sa mission de découverte scientifique, a déclaré lundi un astronome travaillant sur le projet. Le successeur de Hubble a passé les cinq derniers mois à peaufiner ses instruments en vue de la grande découverte, et les scientifiques ont été délibérément prudents quant à l'endroit où les caméras seront pointées.
"Nous aimerions vraiment que ce soit une surprise", a déclaré aux journalistes Klaus Pontoppidan, scientifique au Space Telescope Science Institute de Baltimore, ajoutant que le secret est en partie dû au fait que les premières cibles n'ont pas encore été identifiées. La NASA et ses partenaires l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale canadienne (ASC) ont formé un comité pour créer une liste classée des objets sur lesquels ils ont l'intention de travailler.
Selon Pontoppidan, l'équipe de Webb a déjà publié une série d'images du champ stellaire prises à des fins d'étalonnage, mais les nouvelles photos seront de véritables cibles astrophysiques, essentielles pour faire progresser la compréhension de l'univers par l'humanité. Ces images seront capturées en infrarouge puis colorées pour être visionnées par le public.
La lumière visible et ultraviolette émise par les premiers objets lumineux a été étirée par l'expansion de l'univers et se présente aujourd'hui sous la forme d'un rayonnement infrarouge, que Webb est capable de détecter avec une clarté sans précédent, lui donnant un aperçu des premières étoiles et galaxies qui formé il y a 13,5 milliards d'années.
Webb, qui a coûté près de 10 milliards de dollars à la NASA, est l'une des plates-formes scientifiques les plus chères jamais construites, comparable au grand collisionneur de hadrons du CERN et à son prédécesseur, le télescope spatial Hubble.
Sa mission comprend également l'étude de planètes lointaines, appelées exoplanètes, pour déterminer leur origine, leur évolution et leur habitabilité.
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