Regardez le ciel par une nuit claire dans un endroit sombre et les étoiles semblent scintiller. La bonne réponse à la question pourquoi les étoiles scintillent est qu'elles ne scintillent pas. Le processus de scintillement que nous voyons n'a rien à voir avec les étoiles elles-mêmes. C'est plutôt le résultat de la façon dont nous les voyons de notre point de vue depuis la Terre.
"La lumière des étoiles parcourt une distance énorme pour atteindre nos yeux par une nuit claire", explique Ryan French, physicien solaire à l'University College London au Royaume-Uni. Après notre propre étoile, le Soleil, dont la distance moyenne à la Terre est de 150 millions de km, l'étoile la plus proche de nous est Proxima Centauri, qui se trouve à plus de 4 années-lumière de la Terre. En chemin vers nos yeux, cette lumière provenant d'étoiles lointaines entre en collision avec l'atmosphère terrestre - un facteur clé de l'effet de scintillement.
"Lorsque ce point de lumière atteint l'atmosphère, il traverse des couches d'air oscillantes avant d'atteindre nos yeux, le faisant scintiller", a déclaré French.
Ainsi, l'atmosphère oscillante de la Terre fait scintiller les étoiles. Dans l'espace, au-dessus de l'atmosphère, les étoiles ne scintillent pas du tout (c'est l'une des raisons pour lesquelles le télescope spatial Hubble a été mis en orbite : il pouvait obtenir des images plus nettes de l'espace sans que la turbulence atmosphérique ne déforme les images).
De nombreux facteurs affectent la quantité de scintillement d'une étoile. L'une des variables est l'emplacement de l'étoile dans notre champ de vision. "Les étoiles scintilleront davantage si leur lumière traverse plus d'air avant d'atteindre nos yeux", a déclaré French. La météo joue également un rôle. "Les nuits humides rendront également l'air plus épais", a déclaré French, faisant scintiller davantage les étoiles.
Ces questions aident à guider les astronomes lorsqu'ils décident où placer les plus grands et les meilleurs télescopes du monde. "Les observatoires sont placés dans des endroits élevés et secs pour éliminer le plus d'air possible entre l'étoile et le télescope", a déclaré French.
Les emplacements idéaux incluent le désert sec d'Atacama au Chili, ainsi que les pics volcaniques d'Hawaï et des îles Canaries en Espagne. Ces emplacements sont des exemples d'emplacements avec ce que les astronomes appellent une bonne "visibilité". "L'air dense qui oscille ou scintille fortement produit une mauvaise visibilité, tandis que l'air sec, immobile et mince produit une bonne visibilité."
Lorsque vous regardez le ciel nocturne, vous pouvez également remarquer que certaines étoiles changent de couleur lorsqu'elles scintillent. Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel nocturne de la Terre, en est un exemple classique. "La lumière des étoiles est réfractée [pliée] un peu par l'atmosphère, ce qui peut provoquer un changement de couleur", a déclaré French. Cet effet est plus perceptible sur les étoiles les plus brillantes.
Vous remarquerez peut-être aussi quelques "étoiles" qui ne scintillent pas du tout. C'est parce qu'il s'agit en fait de planètes. "Contrairement aux étoiles, les planètes ne sont pas des sources ponctuelles dans le ciel, mais ont un plan", a déclaré French. "Ils sont beaucoup plus proches de nous." En d'autres termes, ils sont trop grands dans le ciel nocturne pour que l'atmosphère les fasse scintiller.
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