Les gens comptaient le temps en mesurant le mouvement de la Terre par rapport au Soleil. Mais alors que les vols de la Terre autour de son étoile sont remarquables pour la vie sur notre planète bleue, le voyage est assez mineur par rapport au voyage épique qui transporte le Soleil - et tout notre système solaire - autour du centre de la Voie lactée.
Selon Keith Hawkins, professeur agrégé d'astronomie à l'Université du Texas à Austin, une seule révolution autour de la galaxie de la Voie lactée prend entre 220 et 230 millions d'années terrestres. En d'autres termes, si nous mesurions le temps par ces "horloges" galactiques, la Terre aurait environ 16 ans (dans les années galactiques ou cosmiques), le Soleil se serait formé il y a environ 20 ans et l'Univers aurait environ 60 ans. .
Comparée à l'année terrestre, l'année galactique représente le temps à grande échelle, mais ce n'est pas la même mesure à travers la galaxie. Ce que nous, Terriens, appelons une année galactique dépend de la position de la Terre dans la spirale de la Voie Lactée.
Bien que la physique des orbites planétaires soit similaire aux mécanismes qui façonnent l'orbite de notre système solaire autour de la Voie lactée, il convient de se demander comment les astronomes calculent la durée d'une année galactique. Hawkins dit que c'est en fait une science assez fondamentale qui est devenue claire à l'aube de l'astronomie moderne. "Il s'agit essentiellement d'observer le mouvement des étoiles autour de la galaxie", a-t-il déclaré. "Vous pouvez observer les étoiles se déplacer dans la galaxie et faire des déductions à partir de la vitesse et de la direction d'autres étoiles."
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