Jupiter se compose presque entièrement d'hydrogène et d'hélium, mais contient également des métaux lourds. Selon de nouvelles recherches, la teneur et la distribution des métaux dans Jupiter signifient que la planète a absorbé de nombreux planétésimaux rocheux (« bébés planètes ») dans sa « jeunesse ».
Depuis que le vaisseau spatial Juno de la NASA a atteint Jupiter en juillet 2016 et a commencé à collecter des données, notre compréhension de la formation et de l'évolution de Jupiter a changé. L'une des caractéristiques de la mission est l'instrument Gravity Science, qui envoie des signaux radio de Juno au réseau spatial lointain de la Terre. Ce processus mesure le champ gravitationnel de Jupiter et en dit plus aux chercheurs sur la composition de la planète.
On sait que Jupiter a commencé à se former à partir de l'accrétion de matériaux rocheux. Après cela, une période d'accumulation rapide de gaz de la nébuleuse solaire a commencé, et après plusieurs millions d'années, Jupiter est devenu le géant qu'il est aujourd'hui.
Les scientifiques ont deux théories sur la formation de Jupiter. Le premier souligne que la planète a grandi en rejoignant de petites roches spatiales, que les scientifiques appellent "cailloux", l'autre dit que l'augmentation de la masse de Jupiter s'est produite en absorbant des planétésimaux plus grands, qui pourraient devenir des planètes séparées à l'avenir.
Une nouvelle étude pourrait répondre à la question de savoir comment Jupiter s'est formé. On l'appelle "Coquille hétérogène de Jupiter" et son auteur principal est Yamila Miguel, professeur associé d'astrophysique à l'Observatoire de Leiden et à l'Institut néerlandais de recherche spatiale.
Les chercheurs ont découvert que l'atmosphère de Jupiter n'est pas aussi homogène qu'on le pensait auparavant. Près du centre de la planète, il y a plus de métaux lourds que dans les autres couches, et en général, les métaux sur la planète représentent 11 à 30 masses terrestres.
Les résultats de la recherche indiquent que Jupiter a continué à accumuler des éléments lourds dans la composition simultanément avec la croissance de sa coquille hydrogène-hélium. Cela contredit les prédictions basées sur le fait qu'au début la planète s'est développée grâce à des "cailloux", conduisant à la conclusion qu'elle est toujours basée sur des planétésimaux ou des modèles hybrides plus complexes.
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