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Le premier vol d'une capsule spatiale Starliner avec l'équipage, sur lequel travaille la société Boeing, vers la Station spatiale internationale (ISS) aura lieu en juillet, ont rapporté des représentants de Boeing et de la NASA. La mission CST-100 Starliner, qui était auparavant prévue pour avril, n'aura pas lieu avant le 21 juillet, en attendant la disponibilité de l'US East Test Range.
La nouvelle date donne NASA et Boeing le temps nécessaire pour effectuer les tests de vérification des sous-systèmes et finaliser la certification des produits de test en vol, et est conforme aux plans de la station spatiale et aux capacités de lancement depuis le port spatial. "Nous avons discuté de la situation et décidé que la meilleure tentative pour lancer le Boeing Crew Flight Test ne serait pas avant le 21 juillet", a déclaré Steve Stich, responsable du programme de vols commerciaux de la NASA.
"Nous sommes assez confiants avec cette date", a ajouté Mark Nappi, responsable du programme Starliner de Boeing. Le but de Crew Flight Test est de vérifier toutes les capacités des systèmes Starliner avec l'équipage à bord, y compris la fusée Atlas V de United Launch Alliance - de la préparation avant le lancement à l'amarrage et au désamarrage pour retourner sur Terre. Après un vol d'essai réussi, Boeing travaillera pour assurer la préparation opérationnelle des missions post-certification, et NASA commencera la certification des engins spatiaux Starliner et des systèmes pour les vols habités réguliers vers la station spatiale.
La construction de la capsule Starliner est terminée et l'équipe travaille à finaliser les intérieurs et à effectuer des tests complets. Les responsables de la NASA disent qu'il faudra du temps pour certifier le système de parachute conçu pour ramener en toute sécurité les astronautes et le vaisseau spatial sur Terre, et des tests au sol des parachutes seront effectués en mai.
Starliner livrera deux astronautes NASA, Barry Wilmore et Sunita Williams, vers l'ISS, où ils devraient rester au moins 8 jours. La capsule doit être lancée dans l'espace par une fusée United Launch Alliance Atlas V depuis Cap Canaveral, en Floride. Si la mission est réussie, la capsule Boeing recevra enfin la certification et commencera les vols opérationnels.
La compagnie espérait faire le premier vol habité du CST-100 Starliner l'année dernière, mais a subi un certain nombre de retards. En mai, la capsule a finalement atteint l'ISS, mais, bien sûr, sans équipage à bord. La NASA espère certifier le Starliner en tant que deuxième service de taxi pouvant transporter des astronautes vers la station spatiale. Jusqu'à présent, seul SpaceX d'Elon Musk a joué ce rôle après le vol d'essai réussi de sa capsule Dragon en 2020.
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