एक साफ रात में एक अंधेरी जगह में आकाश की ओर देखें और तारे टिमटिमाते हुए प्रतीत होते हैं। तारे क्यों टिमटिमाते हैं, इस सवाल का सही जवाब यह है कि वे टिमटिमाते नहीं हैं। हम जो टिमटिमाती हुई प्रक्रिया देखते हैं उसका स्वयं सितारों से कोई लेना-देना नहीं है। बल्कि, यह इस बात का परिणाम है कि हम उन्हें पृथ्वी से अपने दृष्टिकोण से कैसे देखते हैं।
यूके में यूनिवर्सिटी कॉलेज लंदन के सौर भौतिक विज्ञानी रयान फ्रेंच कहते हैं, "एक स्पष्ट रात में हमारी आंखों तक पहुंचने के लिए स्टारलाईट एक बड़ी दूरी तय करती है।" हमारे अपने तारे के बाद, सूर्य, जिससे पृथ्वी की औसत दूरी 150 मिलियन किमी है, हमारे लिए निकटतम तारा प्रॉक्सिमा सेंटॉरी है, जो पृथ्वी से 4 प्रकाश वर्ष से अधिक दूर है। हमारी आंखों के रास्ते में, दूर के तारों से यह प्रकाश पृथ्वी के वायुमंडल से टकराता है - टिमटिमाते प्रभाव का एक प्रमुख कारक।
"जब प्रकाश का वह बिंदु वायुमंडल में पहुंचता है, तो यह हमारी आंखों तक पहुंचने से पहले हवा की दोलन परतों से होकर गुजरता है, जिससे यह टिमटिमाता है," फ्रेंच ने कहा।
तो पृथ्वी का दोलनशील वातावरण तारों को टिमटिमाता है। अंतरिक्ष में, वायुमंडल के ऊपर, तारे बिल्कुल भी नहीं टिमटिमाते हैं (हबल स्पेस टेलीस्कोप को कक्षा में स्थापित करने का यह एक कारण है: यह वायुमंडलीय अशांति के बिना छवियों को विकृत किए बिना अंतरिक्ष की तेज छवियां प्राप्त कर सकता है)।
कई कारक प्रभावित करते हैं कि एक तारा कितना टिमटिमाता है। चरों में से एक हमारे देखने के क्षेत्र में तारे का स्थान है। "सितारे अधिक टिमटिमाएंगे यदि उनकी स्टारलाइट हमारी आंखों तक पहुंचने से पहले अधिक हवा से गुजरती है," फ्रेंच ने कहा। मौसम भी एक भूमिका निभाता है। "गीली रातें भी हवा को मोटा कर देंगी," फ्रेंच ने कहा, सितारों को और अधिक टिमटिमाना।
ये प्रश्न खगोलविदों का मार्गदर्शन करने में मदद करते हैं क्योंकि वे यह तय करते हैं कि दुनिया की सबसे बड़ी और सबसे अच्छी दूरबीनों को कहाँ रखा जाए। "वेधशालाओं को तारे और दूरबीन के बीच जितना संभव हो उतना हवा निकालने के लिए उच्च, शुष्क स्थानों में रखा गया है," फ्रेंच ने कहा।
आदर्श स्थानों में चिली में शुष्क अटाकामा रेगिस्तान, साथ ही हवाई और स्पेन के कैनरी द्वीप समूह की ज्वालामुखी चोटियाँ शामिल हैं। ये स्थान उन स्थानों के उदाहरण हैं जिन्हें खगोलविद अच्छे "दृश्यता" कहते हैं। "घनी हवा जो दोलन करती है या झिलमिलाती है, खराब दृश्यता पैदा करती है, जबकि शुष्क, स्थिर, पतली हवा अच्छी दृश्यता पैदा करती है।"
जब आप रात के आकाश को देखते हैं, तो आप यह भी देख सकते हैं कि कुछ तारे टिमटिमाते ही रंग बदलते हैं। पृथ्वी के रात्रि आकाश में सबसे चमकीला तारा सीरियस इसका एक उत्कृष्ट उदाहरण है। "तारों का प्रकाश वायुमंडल द्वारा थोड़ा सा अपवर्तित [मुड़ा हुआ] है, जिससे रंग बदल सकता है," फ्रेंच ने कहा। यह प्रभाव चमकीले तारों पर अधिक ध्यान देने योग्य होता है।
आप कुछ "तारे" भी देख सकते हैं जो बिल्कुल भी टिमटिमाते नहीं हैं। ऐसा इसलिए है क्योंकि वे वास्तव में ग्रह हैं। "तारों के विपरीत, ग्रह आकाश में बिंदु स्रोत नहीं हैं, लेकिन एक विमान है," फ्रांसीसी ने कहा। "वे हमारे बहुत करीब हैं।" दूसरे शब्दों में, वे रात के आकाश में इतने बड़े हैं कि वातावरण उन्हें टिमटिमा नहीं सकता।
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