Godine 2018. NASA je zadužila inženjere da razviju misiju na Mars koja bi isporučila teret od najmanje 1000 kg u roku od najviše 45 dana, kao i da napravi dulja putovanja duboko u Sunčev sustav i dalje. Kratko vrijeme isporuke motivirano je željom da se teret i, jednog dana, astronauti prevezu na Mars, minimizirajući štetne učinke galaktičkih kozmičkih zraka i solarnih oluja. SpaceX Elona Muska, na primjer, sugerira da bi čovjeku trebalo šest mjeseci da stigne do Marsa s njegovim raketama na kemijski pogon.
Istraživači sa Sveučilišta McGill stvorio koncept lasera koji će poslati uređaj na Mars za samo mjesec i pol. Uređaj će se kretati brzinom od 17 km/s. Laser širine 10 metara smješten na Zemlji zagrijat će vodikovu plazmu u komori iza svemirske letjelice, stvoriti potisak iz vodikovog plina i lansirati vozilo na Mars. Tamo će usporiti u atmosferi Marsa, dostavljajući zalihe i opremu, možda jednog dana, čak i samim ljudima.
Uređaj se temelji na nizu infracrvenih lasera baziranih na Zemlji. Oni kombiniraju mnoge nevidljive infracrvene zrake, svaka s valnom duljinom od oko jednog mikrona. Ukupni kapacitet je 100 MW, što je količina električne energije koju koristi 80 domova u Sjedinjenim Državama.
Na misiji će se nalaziti reflektor koji će usmjeravati lasersku zraku koja dolazi sa Zemlje u komoru za grijanje koja sadrži vodikovu plazmu. Kada se jezgra zagrije do 39,9 stupnjeva, plin vodik koji struji oko jezgre dosegnut će 9,9 stupnjeva Celzijusa – počet će izbacivati iz mlaznice i pojavit će se potisak.
Kada zračenje prestane, uređaj će se kretati brzinom od 17 km/s. To je dovoljno da se prijeđe orbitalna udaljenost Mjeseca za samo 8 sati.
Prvi ljudi na Marsu vjerojatno neće tamo stići pomoću laserskih toplinskih motora. "Međutim, kako sve više ljudi putuje kako bi poduprli dugoročnu koloniju, trebat će nam pogonski sustavi koji nas tamo mogu brže dovesti - makar samo da izbjegnemo opasnosti od radijacije", kažu istraživači. On vjeruje da bi lasersko-termalna misija na Mars mogla započeti 10 godina nakon prvih ljudskih letova, oko 2040. godine.
Pročitajte također: