Naš najbliži susjed Alpha Centauri udaljen je 4,37 svjetlosnih godina od Zemlje, što je vrlo blizu s kozmološke točke gledišta, ali vrlo daleko s ljudske točke gledišta. Novi teleskop obećava približiti ovaj intrigantni zvjezdani sustav i sve planete koje sadrži.
Nova misija pod nazivom TOLIMAN najavljena je danas u priopćenju za javnost. TOLIMAN je drevni arapski naziv za Alpha Centauri, zvjezdani sustav najbliži Zemlji, ali je također i skraćenica za Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighborhood. Astronomi će koristiti orbitalni opservatorij za traženje potencijalnih egzoplaneta oko Alpha Centauri.
Međunarodna suradnja uključuje timove sa Sveučilišta u Sydneyu, Breakthrough Initiatives, Sabre Astronautics i NASA-in Laboratorij za mlazni pogon. Peter Tuthill iz Instituta za astronomiju Sydney pri Sveučilištu u Sydneyu vodit će projekt.
Jako smo sretni što imamo tako intrigantnog susjeda. Alpha Centauri je trostruki zvjezdani sustav koji se sastoji od dvije zvijezde nalik Suncu, nazvane Alpha Centauri A i Alpha Centauri B, i crvenog patuljka poznatog kao Proxima Centauri.
Poznato je da dva egzoplaneta kruže oko Proxime Centauri: planet veličine Zemlje unutar nastanjive zone (gdje vjerojatno postoji tekuća voda na površini) i super-Zemlja dalje. Smatra se da Alpha Centauri A ugošćuje egzoplanet veličine Neptuna, ali astronomi nisu posve sigurni. Još uvijek nije otkriven nijedan egzoplanet u orbiti oko Alpha Centauri B. Drugi egzoplanete vjerojatno još uvijek čekaju da budu otkriveni – a tu nastupa TOLIMAN.
"Naši najbliži zvjezdani susjedi, sustavi Alpha Centauri i Proxima Centauri, iznimno su zanimljivi", rekao je Pete Worden, izvršni direktor Breakthrough Initiatives, u priopćenju za javnost. "Misija TOLIMAN bit će veliki korak prema otkrivanju postoje li planeti na kojima može postojati život."
Breakthrough Initiatives, koju je utemeljio milijarder Yuri Milner, osigurao je početna sredstva za projekt, kao i australska vlada u sklopu svog programa bespovratnih sredstava za međunarodne investicije u svemir. Sabre Astronautics, koji je dobio 573 dolara od australske vlade, pružit će podršku operacijama svemirskih letova, uključujući kontrolu svemirskog prometa i satelitske komunikacije.
TOLIMAN će biti posebno prilagođen za ovu misiju, a njegova snaga bit će iznimno precizna mjerenja položaja zvijezda. Ključna značajka novog teleskopa je "difrakcijska leća zjenice". Difuzijom zvjezdane svjetlosti u cvjetnim uzorcima, leća će olakšati astronomima otkrivanje fluktuacija uzrokovanih egzoplanetima u orbiti. Nakon što se otkriju egzoplanete, specijaliziraniji teleskopi mogu se koristiti za traženje potencijalnih biosignatura u atmosferi ili na površini. Očekuje se da će teleskop ući u orbitu 2023. godine.
Pročitajte također: