Znanstvenici s CU Boulder razvijaju satelit veličine tostera kako bi istražili jednu od najtemeljnijih misterija kozmosa: kako je zračenje sa zvijezda došlo od prvih galaksija do temeljne promjene sastava svemira.
Ovi rezultati bit će dobiveni tijekom eksperimenta za testiranje ostataka supernove i zamjena za reionizaciju (SPRITE), financiran NASA misije pod vodstvom Laboratorija za fiziku atmosfere i svemira (LASP) u CU Boulder.
Planiran za lansiranje 2022., SPRITE vrijedan 4 milijuna dolara najnoviji je u LASP-ovoj liniji malih svemirskih letjelica. Ovaj CubeSat će biti dugačak nešto više od stope i težiti oko 40 funti. Također će prikupljati neviđene podatke o modernim zvijezdama i supernovama kako bi znanstvenicima pomogli da bolje razumiju vrijeme u kozmičkoj povijesti koje se naziva Reionizacijska epoha, razdoblje u kojem su prve zvijezde svemira živjele brzo, eksplodirale i postale supernove u samo nekoliko milijuna godina.
"Pokušavamo utvrditi kakav je svemir bio kad je nastao i kako je evoluirao do onoga što je danas", rekao je Brian Fleming, profesor istraživanja LASP-a koji vodi misiju SPRITE.
Tim se također nada da će SPRITE pokazati što CubeSats može postići. Danas je većina tih minijaturnih svemirskih letjelica usmjerena na proučavanje fenomena bliže kući, poput vremena na Zemlji ili baklji koje izbijaju s površine Sunca.
Fleming je objasnio da prije ere reionizacije svemir nije bio onakav kakav je danas. Prve zvijezde i galaksije u svemiru tek su se počele formirati, ali njihova se svjetlost nije mogla širiti daleko u svemir kao danas - ogromne udaljenosti između galaksija bile su ispunjene neutralnim plinom koji je učinkovito zamaglio svemir.
Zatim, prije nešto više od 13 milijardi godina, to se počelo mijenjati: zračenje tih mladih zvijezda počelo je izlaziti iz njihovih galaksija i ionizirati okolni plin, odbacujući elektrone od atoma vodika i mijenjajući prirodu materije svemira.
Postoji samo jedan problem s teorijom: znanstvenici još uvijek nisu sigurni kako je ovaj svijet mogao pobjeći od prvih galaksija svemira. Jedna teorija sugerira da su drevne supernove otpuhale oblake gustog plina koji okružuju te rane zvijezde, poput golemih puhača lišća u svemiru.
SPRITE neće nastojati izravno promatrati ove drevne erupcije. Umjesto toga, obavit će dvije inspekcije bliže kući. Jedan će mjeriti kako obližnje galaksije emitiraju ionizirajuće zračenje. Drugi će se usredotočiti na ostatke zvijezda koje su eksplodirale u Magellanovim oblacima, dvjema patuljastim galaksijama koje okružuju naš Mliječni put.
Neće biti lako. Takvo zračenje može se vidjeti samo u uskom prozoru ultraljubičastog svjetla koje je kroz povijest bilo teško detektirati teleskopima. Kako bi zaobišao ovo ograničenje, SPRITE tim eksperimentira s nizom novih tehnologija koje dosad nisu letjele u svemir. Oni uključuju posebnu vrstu zrcalnog premaza dizajniranog za reflektiranje UV svjetla u CubeSat detektorima.
SPRITE tim je u procesu dovršavanja dizajna letjelice i uskoro će početi s izradom prototipova dijelova.
Pročitajte također: