NASA službeno odobrio projekt rotorcrafta Dragonfly za proučavanje Titana, najvećeg satelita Saturna. Odobrenju međuplanetarne misije planirane za 2028. godinu prethodilo je višegodišnje odgode zbog pandemije i financijskih poteškoća.
Titan, koji se nalazi na udaljenosti od 1,2 milijarde km od Zemlje, jedan je od najsloženijih i najatraktivnijih objekata proučavanja u Sunčevom sustavu. Ima gušću atmosferu nego na Zemlji, koja se uglavnom sastoji od dušika i sadrži značajnu količinu metana. Potonjeg bi bilo čak i više od sadašnjih 2,7%, ali pod utjecajem sunčeve svjetlosti stvara složene ugljikovodike koji tvore oblake i padaju na površinu kao kiša – postoje jezera metana, etana i drugih spojeva. Ispod mjesečeve površine možda se krije vodeni ocean.
Istraživanje takvog mjesta nije lak zadatak. U siječnju 2005. američki lender Huygens stigao je do površine Titana, ali punopravni istraživački aparat mora biti mobilan. Na Mjesecu ili Marsu, roveri na kotačima nose se s ovim zadatkom, ali Titanova površina je više poput močvare sastavljene od naftnih nusproizvoda. Uspješniji primjer je marsovski helikopter Ingenuity, koji je nedavno završio svoju misiju, koja je prvotno trebala trajati oko mjesec dana, ali se njegov rad rastegnuo na gotovo tri godine.
Dragonfly ispunjava potrebne uvjete. Izvor energije za uređaj je radioizotopni termoelektrični generator, a pokreće ga osam aluminijsko-titanskih rotora - oktokopter Dragonfly namijenjen je provođenju geoloških istraživanja, proučavanju organske kemije Titana i traženju biopotpisa, iako je satelit ne smatra obećavajućim kandidatom za prisutnost izvanzemaljskog života. Leteći od mjesta do mjesta, uređaj će proučavati kemiju područja koristeći sustav povratnog raspršivanja i spektrometar mase. Također će bilježiti lokalne vremenske uvjete i seizmičke podatke, što će pomoći da se sazna više o unutarnjoj strukturi Titana.
Daljnja odgađanja slanja Dragonflyja značit će potrebu za većim i snažnijim raketama – slijetanje uređaja na Titan trebalo bi se dogoditi 2034. godine.
Pročitajte također: