Merkur je najbliži planet Suncu u Sunčevom sustavu. U samo 88 zemaljskih dana obiđe oko Sunca na prosječnoj udaljenosti od oko 58 milijuna km. Na tako maloj udaljenosti, stojeći na površini planeta, Sunce izgleda tri puta veće nego sa Zemlje. Međutim, u usporedbi s intenzitetom zračenja koje dopire do našeg planeta, 7 puta više sunčeve svjetlosti pada na dnevnu stranu Merkura, koja njegovu površinu zagrijava na temperaturu od 430°C.
Merkur nema atmosferu, samo tanku izmaglicu zvanu egzosfera, sastavljenu od zalutalog kisika, natrija, vodika, helija i kalija, raznesenih nasumičnim udarima meteorita i sunčevim vjetrom. Bez izolacijskog plinskog pokrivača za zadržavanje topline, temperature mogu pasti do -180°C.
U zasjenjenim dubinama pojedinačnih kratera prema polovima, ove ultra niske temperature održavaju se tijekom cijele godine, skrivajući mrlje od mraza. Ironično, najintenzivnije sunčevo zračenje samo po sebi proizvodi barem nešto leda, ili barem vode, jer se protoni iz sunčevog vjetra sudaraju s oksidima u površinskim mineralima da bi formirali molekule H2O.
Unatoč takvoj blizini Sunca i oštrim promjenama ekstremnih temperatura, ljudi tehnički mogu hodati po površini planeta.
Također zanimljivo:
- Radio signali s dalekih zvijezda sugeriraju prisutnost skrivenih planeta
- Egzoplanet WASP-76b mogao bi se pokazati paklenijim nego što smo mislili
Zbog Merkurove spore rotacije, potrebno je 59 zemaljskih dana da napravi jednu rotaciju. Međutim, njegova relativno kratka godina od 88 dana znači da mu je potrebno nešto manje od 176 zemaljskih dana za jedan ciklus dan-noć. Slijedeći liminalnu liniju – zonu sumraka koja se polako mijenja nakon zalaska sunca – možemo izbjeći i žarku sunčevu svjetlost i izluđujuću hladnoću.
Pravi izazov bit će pronaći način sigurnog slijetanja. Nedostatak atmosfere koja bi se koristila kao praktična kočnica znači da se morate više oslanjati na teško gorivo kako biste kontrolirali svoju brzinu.
Iako je Merkur samo malo veći od Mjeseca, ima ogromnu željeznu jezgru u usporedbi s relativno tankom korom – misteriozna značajka koja ga čini nevjerojatno teškim za njegovu veličinu. Ta gustoća znači da je gravitacijska sila planeta samo jedna trećina Zemljine - jedva da je lomljiva, ali impresivna s obzirom na to da je širina planeta samo 4900 km.
Onda je tu i pitanje samog putovanja. Ako ne uzmemo u obzir sve veću razinu radijacije kako se približava Suncu, trebat će 6 do 7 godina da se dovrši složena putanja potrebna za presretanje planeta. I to unatoč činjenici da se tehnički može smatrati našim najbližim susjedom.
Čak i bez ljudskih putnika, to bi bio podvig. Ali slanje svemirske letjelice na Merkur moglo bi nam pomoći da razriješimo mnoge njegove misterije i pružimo nove podatke o najmanjem planetu u Sunčevom sustavu.
Pročitajte također:
- Svemirska letjelica BepiColombo podijelila je svoju prvu sliku Merkura
- Znanstvenici su objasnili zašto Merkur ima tako veliku željeznu jezgru