NASA-ina misija New Horizons je u neizvjesnosti dok svemirska agencija i znanstvenici raspravljaju o budućnosti misije. Situacija je započela prošle godine kada je NASA razmatrala prijedlog znanstvenog tima misije za drugu produženu misiju, prema izvješću u časopisu Nature.
Tim je predložio multidisciplinarnu znanstvenu misiju za New Horizons koja bi uključivala astrofizičke, heliofizičke i planetarne studije tijekom putovanja kroz Kuiperov pojas. Iako je NASA pristala financirati dio misije, odbila je planetarni dio prijedloga.
Sonda New Horizons lansirana je s jedne od raketa Atlas V United Launch Alliancea 2006. godine. 2015. proletio je pokraj Plutona, a početkom 2019. objekt u Kuiperovom pojasu Arrokot. Očekuje se da će nastaviti putovati i djelovati iz Kuiperovog pojasa nakon 2028. godine.
U svom nedavnom prijedlogu, znanstveni tim New Horizonsa predložio je ambiciozne planove za produljenje misije za tri godine, što bi omogućilo niz različitih znanstvenih operacija. Fokus će biti "samo na onome što se može učiniti na tako velikoj udaljenosti ili u Kuiperovom pojasu", rekao je glavni istraživač New Horizonsa Alan Stern na sastanku Grupe za procjenu vanjskih planeta (OPAG) 3. svibnja, prema SpaceNewsu.
Međutim, NASA ga je odobrila samo na dvije godine. Odlučila je financirati New Horizons do fiskalne 2024. godine, nakon čega će misija ući u zasebno natjecanje za odjel heliofizike za fiskalnu godinu 2025. i dalje.
To je zato što NASA vjeruje da bi New Horizons trebao biti više usredotočen na specifične aspekte svoje misije. Agencija kaže da su astrofizički i heliofizički dijelovi prijedloga New Horizons bili mnogo uvjerljiviji od planetarnog dijela.
"Predložene studije objekata u Kuiperovom pojasu vjerojatno neće radikalno poboljšati stanje znanja", navodi NASA u svom izvješću o procjeni projekta. New Horizons će moći promatrati objekte Kuiperovog pojasa s puno veće udaljenosti i iz kutova nemogućih sa Zemlje. Međutim, agencija je rekla da ne vjeruje da će promatranja pružiti dodatnu vrijednost u odnosu na promatranja iz zemaljskih zvjezdarnica.
Međutim, znanstveni tim New Horizonsa ne slaže se s ovom procjenom. "Mislimo da je to kratkovidno", rekao je Stern tijekom sastanka OPAG-a. “Bila je to jedina misija ikada poslana i jedina planirana misija za proučavanje Kuiperovog pojasa, a mi smo još uvijek tamo. Moramo završiti proučavanje Kuiperovog pojasa, nastavio je. "Konačno smo dopremili letjelicu ovdje. Za nekoliko godina napustit ćemo Kuiperov pojas. Zašto tako nestrpljivo čekati zbog para iz planetarnog budžeta?".
Stern je također naznačio da njegov tim vjerojatno neće prihvatiti NASA-inu ponudu da podnese prijedlog na zaseban pregled višem menadžmentu.
Od pisanja ovog teksta, budućnost misije New Horizons ostaje nejasna. Iako će svemirska letjelica nastaviti s radom nakon 2024. godine, nakon toga možda će ostati bez posebnog planetarnog znanstvenog tima.
Pročitajte također: