Ljudi lansiraju svemirske letjelice u duboki svemir već 50 godina, počevši s Pioneerom 1972 10. Sada imamo pet svemirskih letjelica koje su ili dosegle rub našeg sunčevog sustava ili mu se brzo približavaju: Pioneer 10, Pioneer 11, NASA Voyager 1, Voyager 2 i New Horizons.
Većina ovih sondi izdržala je očekivanu propast i nastavila s radom nakon što su početni planovi misije završeni. Ove su svemirske letjelice izvorno planirane za istraživanje naših susjednih planeta, ali sada krče put izvan Sunčevog sustava, dajući astronomima jedinstvene točke gledišta u svemiru – a 2022. već su postigle mnogo.
Voyager 1 i 2
Ove godine misije Voyager proslavile su posebnu obljetnicu: 45 godina rada. Od bliskih preleta vanjskih planeta do istraživanja najudaljenijih dijelova svemira do kojih su došli ljudi, ove dvije svemirske letjelice dale su ogroman doprinos astronomskom razumijevanju Sunčevog sustava. Njihov glavni projekt sada je proučavanje gdje prestaje utjecaj Sunca, a počinje utjecaj drugih zvijezda. Voyager 1 prešao je heliopauzu – točku u kojoj tok Sunčevih čestica prestaje biti toliko utjecajan – 2012., a Voyager 2 slijedio ga je 2018. godine.
Tim misije naišao je na jedan veliki problem ove godine kada je letjelica počela slati iskrivljene informacije o svojoj lokaciji kući. Inženjeri su pronašli uzrok - letjelica je koristila neispravnu računalnu opremu kada nije trebala - i nastavili s radom.
Međutim, takvi su incidenti očekivani za svemirsku letjelicu koja stari. Tim također aktivno upravlja opskrbom strujom na svakoj svemirskoj letjelici, koja se svake godine smanjuje kako radioaktivni generatori sondi postaju sve neučinkovitiji. Ove je godine osoblje misije isključilo grijače koji su održavali toplinu brojnih znanstvenih instrumenata na brodu u surovom, hladnom svemirskom okruženju - i iznenađujuće, instrumenti još uvijek dobro rade.
Kamere su možda isključene prije nekoliko desetljeća, ali drugi instrumenti svemirskih letjelica prikupljaju podatke o Sunčevoj plazmi i magnetskim poljima na velikim udaljenostima od same zvijezde. Budući da je česticama solarnog vjetra – stalnom toku nabijenih čestica koje struje od Sunca – potrebno vrijeme da pređu tako dug put, promatranja na daljinu omogućuju znanstvenicima da vide kako se promjene od Sunca šire našim kozmičkim susjedstvom.
Rubovi Sunčevog sustava također su bili puni iznenađenja. Bilo bi logično da plazma od Sunca postaje sve rjeđa i raširenija kako se udaljava od središta Sunčevog sustava, ali zapravo su Voyageri naišli na mnogo gušću plazmu nakon prelaska heliopauze. Astronomi su još uvijek zbunjeni oko toga.
Pionir 10 i 11
Svemirske letjelice Pioneer zauzimaju posebno mjesto u povijesti svemira zbog svoje uloge, pogađate, pionira. Nažalost, ove kultne svemirske letjelice stare 50 godina više nisu operativne – Pioneer 10 je izgubio kontakt još 2003., a Pioneer 11 je šutio od posljednje komunikacije 1995. godine.
Ali obje ove letjelice znakovi su prisutnosti čovječanstva u Sunčevom sustavu i one i dalje nastavljaju svoja putovanja, čak i ako im više ne šaljemo naredbe ili lansiramo njihove rakete.
Ako je letjelica ušla u putanju izvan granica Sunčevog sustava, tada se prema zakonima fizike više neće zaustaviti, osim ako nešto ne promijeni svoj kurs.
New Horizons
New Horizons je najmlađa od ovih revolucionarnih misija, koja je pokrenuta tek 2006. Nakon što je 2015. završila svoj poznati prelet patuljastog planeta Plutona, sonda se udaljava od Sunčevog sustava rekordnom brzinom, dosežući heliopauzu oko 2040. godine.
Ne samo da je izvršio svoju primarnu misiju, već je također uspješno preletio manji objekt u Kuiperovom pojasu, Arrokot, 2019., što je bio prvi produžetak njegove misije. Ranije ove godine letjelica je stavljena u stanje hibernacije jer još nije odobren nastavak misije. Ali sada se tim NASA New Horizonsa veseli nastavku druge misije New Horizonsa do Kuiperovog pojasa ili skraćeno KEM2. KEM2 je započeo 2. listopada, iako će letjelica biti u stanju mirovanja do 1. ožujka 1.
U međuvremenu, tim misije se priprema za nova uzbudljiva promatranja. S najsuvremenijim instrumentima – daleko naprednijim od onih na Voyagerima iz 1970-ih – tim je spreman koristiti New Horizons kao moćnu zvjezdarnicu u dalekom Sunčevom sustavu, pružajući povoljnu točku do koje ovdje ne možemo doći na zemlji.
Bonnie Burrati, planetarna znanstvenica s JPL-a i članica tima New Horizons, posebno se raduje novim pogledima na objekte Kuiperovog pojasa, komade leda i stijena iza Neptuna. Prema njezinim riječima, jedinstveni položaj New Horizonsa u vanjskom Sunčevom sustavu omogućuje nam da ove objekte pogledamo iz novog kuta. Različiti pogledi mogu reći astronomima koliko su hrapave površine objekata, na temelju toga kako se svjetlost raspršuje i baca sjene na njih, između ostalog.
Još jedan planetarni znanstvenik u timu s Southwest Research Institute u Coloradu, Leslie Young, želi upotrijebiti svemirsku letjelicu kako bi bacio novi pogled na nešto bliže kući: ledene divove, Uran i Neptun. NASA-ina jedinstvena točka gledišta New Horizons daje znanstvenicima informacije o tome kako se svjetlost raspršuje atmosferom planeta - informacije koje ne možemo dobiti sa Zemlje jer iz ovog kuta ne možemo vidjeti Uran i Neptun.
Na sreću za New Horizons, znakovi pokazuju da će svemirska letjelica imati dovoljno snage da izdrži do 2040-ih, a možda i kasnije, napredujući 480 milijuna km dalje u neistražen teritorij svake godine.
Možete pomoći Ukrajini u borbi protiv ruskih osvajača. Najbolji način da to učinite je donirati sredstva Oružanim snagama Ukrajine putem Savelife ili putem službene stranice NBU.
Također zanimljivo: