Svemirska letjelica NASA Psiha lansirat će se u kolovozu 2022., a očekuje se da će stići u asteroidni pojas 2026. i kružiti oko svijeta koji jedva možemo razaznati sa Zemlje i koji nikada nismo posjetili.
Cilj NASA-ine misije Psyche je asteroid bogat metalima, također nazvan Psyche, u glavnom pojasu između Marsa i Jupitera. U zemaljskim i svemirskim teleskopima asteroid izgleda kao mutna mrlja. Iz radarskih podataka znanstvenici znaju da ima oblik krumpira i da se okreće na boku.
Analizom svjetlosti koja se reflektira od asteroida, znanstvenici sugeriraju da je Psiha izuzetno bogata metalima. Jedno od mogućih objašnjenja je da je nastala tijekom ranih faza postojanja našeg Sunčevog sustava, odnosno kao jezgraplanetezimalan - komadić planete, ili kao pramaterijal koji se nikada nije otopio. Svrha ove misije je saznati, a znanstvenici se nadaju da će u tom procesu pomoći odgovoriti na temeljna pitanja o formiranju našeg sunčevog sustava.
Veliki izazov, rekli su znanstvenici, bio je odabir znanstvenih instrumenata za misiju: Kako osigurati da dobijete podatke koji su vam potrebni ako niste sigurni što ćete točno mjeriti? Na primjer, kako bi točno odredili od čega je asteroid sastavljen i je li dio jezgre planeta, znanstvenici trebaju instrumente koji mogu objasniti niz mogućnosti: nikal, željezo, različite vrste stijena ili stijene i metale pomiješane zajedno.
Odabrali su skup tereta koji uključuje magnetometar za mjerenje bilo kojeg magnetskog polja, instrumente za fotografiranje i mapiranje površine, kao i spektrometre za određivanje sastava površine mjerenjem gama zraka i neutrona. Ali prije nego što znanstvenici mogu pustiti ove instrumente u rad, morat će doći do asteroida i ući u orbitu. Nakon lansiranja iz svemirskog centra Kennedy u kolovozu 2022., Psyche će proletjeti pored Marsa za devet mjeseci, koristeći gravitacijsku silu planeta kako bi krenuo prema asteroidu. Ukupna ruta iznosit će oko 2,4 milijarde km.
Također zanimljivo:
- NASA-in svemirski teleskop James Webb: ogroman skok na "druge Zemlje"
- NASA-in rover Perseverance otkrio je organske kemikalije na Marsu
Svemirska letjelica će započeti svoje konačno približavanje asteroidu krajem 2025. godine. Kako se sonda bude približavala svojoj meti, tim misije uključit će svoje kamere i slika asteroida Psyche transformirat će se iz mutne mrlje koju sada poznajemo u sliku visoke razlučivosti koja će po prvi put otkriti površinske značajke ovog čudnog svijeta . Slike će također pomoći inženjerima da se orijentiraju na terenu dok se pripremaju za lansiranje u orbitu u siječnju 2026. godine. Početna orbita letjelice dizajnirana je za višu, sigurnu visinu - 700 km iznad površine asteroida.
Tijekom ove prve orbite, Psycheov tim za dizajn misije i navigatori usredotočit će se na mjerenje gravitacijskog polja asteroida, sile koja će držati letjelicu u orbiti. Razumijevanjem gravitacijskog polja, tim će moći sigurno usmjeravati letjelicu sve bliže i bliže površini kako znanstvena misija završi za nešto manje od dvije godine.
Psiha izgleda kvrgavo, šireg promjera (oko 280 km na najširem mjestu) nego odozgo prema dolje, s nejednakom raspodjelom mase. Neki dijelovi mogu biti manje gusti, poput spužve, a neki mogu biti gušće i glomazniji. Dijelovi Psihe s većom masom imat će veću gravitaciju, vršeći snažnu vuču na letjelicu. Kako bi riješili misterij gravitacijskog polja, tim misije koristit će se telekomunikacijskim sustavom letjelice. Mjerenjem najsuptilnijih promjena u radiovalovima X-pojasa koji se reflektiraju od svemirske letjelice i velikih antena mreže dubokog svemira oko Zemlje, inženjeri će moći točno odrediti masu asteroida, njegovo gravitacijsko polje, rotaciju, orijentaciju i oscilacije.
Tim je razmišljao o scenarijima i razvio tisuće mogućih scenarija koji simuliraju promjene u gustoći i masi asteroida, kao i orijentacije njegove osi vrtnje, kako bi postavili temelje za orbitalni plan. Oni mogu testirati svoje modele u računalnim simulacijama, ali nema načina da se zna, vjerojatno, dok svemirska letjelica ne bude na mjestu.
U idućih 20 mjeseci letjelica će se svojim električnim pogonskim sustavom spuštati u sve niže orbite. Mjerenja gravitacijskog polja postat će točnija kako se svemirska letjelica približava, a slike površine imat će veću rezoluciju. Na kraju će letjelica uspostaviti konačnu orbitu na visini od oko 85 km iznad površine.
Sve se to radi kako bi se riješile misterije ovog jedinstvenog asteroida: odakle je došla Psiha, od čega se sastoji i što nam može reći o nastanku našeg sunčevog sustava?
Pročitajte također: