NASA-in Institut za napredne koncepte (Institute for Advanced Concepts) poznat je po podupiranju neobičnih ideja o astronomiji i istraživanju svemira. Od svog osnutka 2011. godine, institut je podržao mnoge projekte u okviru svog trostupanjskog programa.
Međutim, do danas su samo tri projekta dobila sredstva u okviru treće faze. Jedan od njih je upravo objavio tehnički rad koji opisuje misiju izgradnje teleskopa koji može učinkovito promatrati biosignature na obližnjim egzoplanetima koristeći gravitacijsku leću našeg Sunca. Posebnost faze III je financiranje od 2 milijuna dolara, koji su u ovom slučaju otišli JPL-u. Tim se udružio s The Aerospace Corporation kako bi pripremili ovu najnoviju bijelu knjigu, koja detaljno opisuje koncept misije i identificira koje tehnologije već postoje, a koje zahtijevaju daljnji razvoj.
Umjesto lansiranja velikog broda kojem bi trebalo dosta vremena da stigne bilo gdje, predložena misija bi lansirala nekoliko malih qubit satelita koji bi se potom sami sastavili u jedan na 25-godišnjem putovanju do točke solarne gravitacijske leće (SGL) .
Ova "točka" zapravo je ravna linija između zvijezde oko koje kruži egzoplanet i negdje između 550-1000 AJ (astronomskih jedinica) s druge strane Sunca. To je ogromna udaljenost, daleko veća od mizernih 156 AJ koje je Voyager 1 prešao u 44 godine. Kako svemirska letjelica može prijeći tri puta veću udaljenost, a za to potrošiti gotovo pola vremena? Jednostavno – zaronit će (skoro) u Sunce.
Korištenje gravitacijskog napajanja od Sunca je isprobana i istinita metoda. Najbrži objekt koji je ikada napravio čovjek, Parker Solar Probe, koristio je upravo takvu metodu. Međutim, ubrzanje na 25 AJ godišnje – očekivana brzina kojom ova misija mora putovati – nije tako lako. A još je teže za cijelu flotu sondi nego za jednu.
Prvi problem je materijal - solarna jedra, koja su preferirana metoda propulzije, ne rade baš najbolje pod utjecajem intenziteta Sunca, što bi bilo potrebno za gravitacijsku praćku. Osim toga, elektronika sustava mora biti puno otpornija na zračenje od postojeće. Međutim, oba ova poznata problema imaju potencijalna rješenja koja se aktivno istražuju.
Još jedan naizgled očit problem je kako koordinirati prolazak nekoliko satelita kroz tako iscrpljujući gravitacijski manevar i istovremeno im omogućiti da se povežu u cjelovitu svemirsku letjelicu. No, prema autorima članka, u 25-godišnjem putu do promatračke točke bit će više nego dovoljno vremena za aktivnu integraciju pojedinačnih cubesata u jednu cjelinu. Rezultat takvog jedinstva mogao bi biti najbolja slika egzoplanete, koju čovječanstvo najvjerojatnije neće dobiti do punopravne međuzvjezdane misije.
Pitanje koji bi egzoplanet bio najbolji kandidat bit će predmet žestoke rasprave ako misija krene naprijed, budući da je do danas otkriveno više od 50 egzoplaneta u nastanjivim zonama. Ali to, naravno, nije jamstvo.
Misija nije dobila niti sredstva niti bilo kakve naznake da će biti poduzeta u bliskoj budućnosti. Osim toga, potrebno je razviti mnoge tehnologije prije nego što takva misija postane izvediva. Ali tako uvijek počinju ovakve misije, a ova ima najveći potencijal od većine. Uz malo sreće, u nekom trenutku u sljedećih nekoliko desetljeća dobit ćemo jasnu sliku potencijalno nastanjivog egzoplaneta. Tim koji stoji iza ove studije zaslužan je za postavljanje temelja za takvu ideju.
Možete pomoći Ukrajini u borbi protiv ruskih osvajača. Najbolji način da to učinite je donirati sredstva Oružanim snagama Ukrajine putem Savelife ili putem službene stranice NBU.
Pročitajte također: