U knjigama znanstvene fantastike o kontaktima s izvanzemaljskim civilizacijama javlja se problem: kakav bi pogon mogao omogućiti prevladavanje golemih udaljenosti između zvijezda? To se ne može učiniti s konvencionalnim raketama poput onih kojima se leti na Mjesec ili Mars. Mnogo je više ili manje spekulativnih ideja izneseno u vezi s tim, a jedna od njih je "Bassard Manifold" ili "Direct Air Jet Engine". Riječ je o hvatanju protona u međuzvjezdanom prostoru i njihovom daljnjem korištenju u reaktoru nuklearne fuzije.
Peter Schattschneider, fizičar i autor znanstvene fantastike, zajedno s kolegom Albertom Jacksonom iz SAD-a, detaljnije je analizirao ovaj koncept. Rezultat je, nažalost, razočaravajući za ljubitelje međuzvjezdanih putovanja: ne može funkcionirati kako je Robert Bassard, izumitelj ovog pogonskog sustava, zamislio 1960. godine. Rezultati analize objavljeni su u znanstvenom časopisu Acta Astronautica.
Uređaji za skupljanje vodika
"Ova ideja svakako zaslužuje proučavanje", kaže profesor Peter Schattschneider. “U međuzvjezdanom prostoru postoji visoko razrijeđeni plin, uglavnom vodik – oko jedan atom po kubnom centimetru. Ako sakupite vodik ispred letjelice, kao u magnetskom lijevku, koristeći ogromna magnetska polja, može se koristiti za pokretanje fuzijskog reaktora i ubrzavanje letjelice." Godine 1960. Robert Bassard objavio je znanstveni članak o tome. Devet godina kasnije, takvo magnetsko polje je prvi put teorijski opisano. "Od tada ova ideja ne samo da uzbuđuje ljubitelje znanstvene fantastike, već također izaziva veliki interes u tehničkoj i znanstvenoj zajednici astronautike", kaže Peter Schattschneider.
Peter Schattschneider i Albert Jackson sada su, pola stoljeća kasnije, pomnije pogledali jednadžbu. Softver razvijen na TU Wien kao dio istraživačkog projekta o izračunu elektromagnetskih polja u elektronskoj mikroskopiji neočekivano se pokazao iznimno korisnim: fizičari su ga uspjeli upotrijebiti da pokažu da osnovni princip hvatanja magnetskih čestica stvarno funkcionira. Čestice se mogu skupiti u predloženom magnetskom polju i usmjeriti u fuzijski reaktor. Tako je moguće postići značajna ubrzanja - do relativističkih brzina.
Ogromne veličine
Međutim, kada se izračuna veličina magnetskog lijevka, nade da ćemo posjetiti naše galaktičke susjede brzo izblijede. Da bi se postigao potisak od 10 milijuna newtona, što je dvostruko više od potiska Space Shuttlea, otvor mora imati promjer od gotovo 4 km. Tehnički napredna civilizacija mogla bi izgraditi nešto slično, ali pravi problem je potrebna duljina magnetskih polja: lijevak mora biti dugačak oko 150 milijuna km - udaljenost između Sunca i Zemlje.
Tako nakon pola stoljeća nadanja u međuzvjezdana putovanja u daleku budućnost postaje jasno da će mlazni motor, unatoč zanimljivoj zamisli, ostati samo dio znanstvene fantastike. Ako jednog dana želimo posjetiti svoje svemirske susjede, morat ćemo smisliti nešto drugo.
Pročitajte također: