U ovom trenutku, ESA/NASA Solar Orbiter pravi niz petlji oko Sunčevog sustava kako bi se približio svom konačnom odredištu, Suncu. Dok znanstveni laboratorij putuje, ima priliku istraživati druge zanimljive objekte, uključujući komet s kojim je nedavno imao bliski susret.
Kometi su komadi leda koji se zagrijavaju dok se približavaju Suncu i ispuštaju plinove koji tvore karakteristične repove. Oni obično imaju vrlo eliptične (tj. vrlo ovalne) orbite i mogu doći iz najdubljih dijelova Sunčevog sustava, mijenjajući se vrlo malo tijekom vremena. U svjetlu ovoga, mogućnost proučavanja kometa tako blizu nije ništa manje nego uzbudljivo, jer daje znanstvenicima uvid u to kako je Sunčev sustav mogao izgledati prije mnogo vremena.
Solar Orbiter je nekoliko dana oko 2021. prosinca 1. prolazio kroz rep jednog takvog kometa, nazvanog Comet C/17 A2021 Leonard. Sada je Europska svemirska agencija (ESA) podijelila više informacija o kometu i onome što se istraživači nadaju naučiti od njega.
Tim Solar Orbitera uspio je predvidjeti kada će orbiter proći kroz rep kometa ispitujući podatke o solarnom vjetru, a to su tokovi energetskih čestica koje emitira Sunce. Ubacivanjem podataka o solarnom vjetru u svemirsku letjelicu i program za simulaciju orbite kometa, mogli su vidjeti kada će Solar Orbiter prijeći rep kometa.
Tim je upotrijebio skup instrumenata na solarnom orbiteru pod nazivom Solar Wind Analyzer (SWA) kako bi utvrdio koje su kemikalije prisutne u repu kometa, tražeći ione kisika i ugljika, molekularni dušik i molekule ugljičnog monoksida, ugljičnog dioksida i možda vode . Stručnjaci su također mogli vidjeti kako solarni vjetar utječe na magnetsko polje oko kometa.
Ovo je drugi put da se Solar Orbiter približio nekom kometu, jer je također prošao kroz rep kometa ATLAS 2020. Ovaj put, više instrumenata Solar Orbitera bilo je na mreži i spremno za promatranje i prikupljanje dodatnih podataka kako bi pomogli astronomima da poboljšaju svoje razumijevanje kometa.
Zatim će se NASA-in Solar Orbiter približiti Suncu, napravivši svoj najbliži prolaz u ožujku 2022. na udaljenosti od oko 48 milijuna km.
Pročitajte također: