Treći put u proteklih 7 mjeseci NASA je potpisala ugovor sa SpaceX-om za lansiranje skupe znanstvene svemirske letjelice na raketi Falcon Heavy, čime je broj aktivnih ugovora za najmoćniju svjetsku raketu povećan na dvoznamenkastu brojku.
Predstavnik SpaceX-ove konkurentske tvrtke, United Launch Alliance (ULA), rekao je da je tvrtka - jedini drugi konkurent za ugovor - povukla svoju ponudu jer više nije imala dostupne rakete Atlas V. Ranije ove godine ULA je objavila da je službeno prestanak prodaje Atlasovih raketa V, zbog čega je do potpunog otpisa rakete ostalo još 29 lansiranja - sva su već rezervirana za određene kupce. Nažalost za ULA-u, raketa Vulcan Centaur, koju tvrtka razvija kako bi zamijenila Atlas V i Delta IV od 2013. ili 2014. godine, kasni godinama.
Neobjašnjivo, unatoč činjenici da je početkom ove godine ULA predložila Vulcan da lansira NASA-in vrijedan korisni teret u 4 kv. 2024., tvrtka očito ne vjeruje da će njezina raketa biti spremna za lansiranje još jednog korisnog tereta od 2 sq. 2024 godina. Kao rezultat toga, NASA-ina jedina opcija za lansiranje geostacionarnog meteorološkog satelita GOES-U bila je ponuda SpaceX-a, koji joj je jamčio ugovor kada se ULA povukla iz natjecanja. Ovaj satelit sljedeće generacije podržavat će vremensku prognozu, praćenje jakih oluja i meteorološka istraživanja.
GOES-U je dio flote od 18 satelita koja datira iz 1970-ih, i bit će četvrti i (za sada) posljednji satelit u trenutnom proširenju programa GOES (Geostationary Operational Environmental Observation Satellites) koji je NASA ugovorila za NOAA u 2008. godine. U 2013., GOES-T i GOES-U dodani su originalnim GOES-R i GOES-S, za ukupno četiri satelita koje je izgradio Lockheed Martin po prosječnoj cijeni od ~350 milijuna dolara svaki.
ULA ili ULA-heritage rakete do danas su lansirale svih 18 GOES satelita i nije bilo razloga vjerovati da se to neće nastaviti za ostatak serije GOES-R. Međutim, kao rezultat velikih kašnjenja u razvoju rakete Vulcan od strane ULA-e, čini se da se tvrtka sada privremeno ne može natjecati za ugovore o lansiranju. Stoga je teško procijeniti bi li SpaceX pobijedio u natjecanju GOES-U da ULA-a nije odbila, iako je teško zamisliti da bi ULA uspjela nadmašiti ugovornu cijenu Falcon Heavyja od 153 milijuna dolara.
Jedan od najjasnijih znakova velikog utjecaja SpaceX-a, čak i na ugovore o lansiranju koje je izgubio, jest da su ULA-ina prva dva ugovora za lansiranje satelita Atlas V serije GOES-R procijenjena na 261 milijun dolara svaki 2021. godine. U 2019. NASA je ponovno potpisala ugovor s ULA-om za lansiranje GOES-T na identičnoj raketi Atlas V 541 – ali ovaj put za 177 milijuna dolara.
Za lansiranja GOES-R i GOES-S, ULA je koristila raketu Atlas V koja je isporučila svaki meteorološki satelit od približno 5200 kg u optimiziranu geosinkronu prijenosnu orbitu. Ovo je križanac između eliptičnog GTO lansiranja i lansiranja izravno u geostacionarnu orbitu (GEO). U teoriji, Falcon Heavy bi trebao biti u mogućnosti lako staviti GOES-U u sličnu orbitu, omogućujući SpaceX-u da povrati sva tri pojačivača.
SpaceX trenutno ima 5 lansiranja Falcon Heavy planiranih za 2022., 1 za 2023. i 3 za 2024., što je prosjek od jednog lansiranja Falcon Heavyja svaka 4 mjeseca u sljedeće 3 godine. SpaceX vjerojatno ne žali za potpuno privatnom milijardom dolara uloženom u njegov razvoj.
Pročitajte također: