NASA-in plodni svemirski teleskop Kepler, koji je zatvorio svoje moćno oko prije gotovo pet godina, nastavio je pronalaziti egzoplanete iako je izdahnuo.
Tim astrofizičara i astronoma amatera koji obrađuju najnoviju seriju podataka koje je poslao Kepler kažu da su pronašli dva nova svijeta i planet "kandidata" u bliskoj orbiti oko tri slabe zvijezde oko 400 svjetlosnih godina od Zemlje.
Zasad su ovo jedini egzoplanete otkriveni u najnovijem skupu podataka teleskopa, što ih čini posljednjim svjetovima koje je Kepler vidio prije nego što je ostao bez goriva i zatvoren krajem 2018.
"Ovo su prilično prosječni planeti u velikoj shemi Keplerovih promatranja", rekla je Alice Incha, viša znanstvenica na Sveučilištu Wisconsin-Madison i glavna autorica nove studije, u izjavi NASA-e. “Ali oni su fascinantni jer ih je Kepler promatrao u posljednjih nekoliko dana svog djelovanja. Ovo pokazuje kako je Kepler dobro lovio planete, čak i na kraju svog života."
Teleskop Kepler lansiran je u ožujku 2009. kako bi promatrao 150 000 odabranih zvijezda u zviježđu Labuda, a očekuje se da će primarna misija trajati 3,5 godine. Svemirska letjelica je dokumentirala padove u svjetlu zvijezda koji su ukazivali na prisutnost planeta u orbiti, metoda poznata kao "tranzitna metoda".
Keplerove prve četiri godine u svemiru prošle su glatko. Ali 2013. dva od četiri zamašnjaka – uređaja ključnih za usmjeravanje zvjezdarnice prema njenim ciljevima – su otkazala i više se nije mogla precizno fokusirati na zvijezde.
Godinu dana kasnije, znanstvenici su pronašli zaobilazno rješenje koje je koristilo dva radna zamašnjaka teleskopa i ugrađene motore za održavanje pomalo nesigurne, ali izvodljive ravnoteže. Kepler je nastavio s radom još četiri godine, promatrajući različita područja neba svakih 80 dana, tijekom nove misije poznate kao K2, tijekom koje je otkrio još stotine egzoplaneta.
Do kraja kolovoza 2018. Keplerova moć promatranja toliko se smanjila da je jednomjesečna K2 kampanja 19 – posljednji Keplerov ciklus promatranja – pružila samo tjedan dana visokokvalitetnih podataka, napisao je tim u nova istraživanja.
U ovom ograničenom skupu podataka, koji uključuje informacije o 33 dodatnih zvijezda, tim je promatrao po jedan tranzit za tri egzoplaneta oko 000D zvijezda. Dva od ovih planeta kruže oko hladnih crvenih patuljastih zvijezda i astronomi ih nazivaju mini-Neptunima: K2-416 b, koji je 2,6 puta širi od Zemlje i kruži oko svoje zvijezde svakih 13 zemaljskih dana; i K2-417 b, koji je tri puta širi od Zemlje i kruži oko svoje zvijezde svakih 6,5 dana.
Oba planeta su manja od Neptuna. Prema istraživačima, okruženi su vrućom, razrijeđenom atmosferom i vjerojatno nisu pogodni za život. Treći kandidat koji kruži oko zvijezde nalik suncu nazvane EPIC 245978988 još nije potvrđen.
Kako bi se uvjerili da stvarno vide planete, a ne lažno pozitivne zbog, recimo, dvije zvijezde u bliskim orbitama, tim je također analizirao podatke niže kvalitete koje je Kepler prikupio nešto više od tjedan dana prije nego što je izašao iz pogona.
"Pokušavali smo shvatiti koje posljednje informacije možemo izvući iz toga", rekao je koautor studije Andrew Vanderburgh, profesor fizike na Institutu za astrofiziku i istraživanje svemira. Kavli na Massachusetts Institute of Technology, u drugoj izjavi. “I stvarno radimo na posljednjim danima, posljednjim minutama opažanja koje je Kepler prikupio.
Prema istraživačima, u ovim posljednjim trenucima motori teleskopa radili su nestabilno, što je dovelo do oštrih skokova u prikupljenim "svjetlosnim krivuljama". Kako bi potvrdili prisutnost K2-416 b i K2-417 b, tim je tražio drugi tranzit planeta oko njihovih zvijezda. Otkrili su da su krivulje svjetlosti zvijezda pale na istu dubinu i trajanje kao tijekom prvog otkrivenog tranzita, potvrđujući da su kandidati pravi egzoplanete.
Za oba otkrivena tranzita, tim astronoma amatera vizualno je ispitao svjetlosne krivulje svih 33 zvijezda, umjesto da se oslanja na automatizirane metode koje se obično koriste za pronalaženje egzoplaneta, navodi se u studiji.
"Ljudi koji rade vizualne studije - gledajući podatke svojim očima - mogu primijetiti nove uzorke u svjetlosnim krivuljama i pronaći pojedinačne objekte koje je teško detektirati automatiziranim pretragama. Čak ih ni mi ne možemo sve uhvatiti", rekao je koautor studije Tom Jacobs, član tima Grupe za vizualne studije, u NASA-inom priopćenju. "Vizualno sam istražio kompletna promatranja K2 tri puta, i još uvijek postoje otkrića koja čekaju da budu otkrivena."
Za daljnju potvrdu, tim je pogledao arhive slika iz posljednjih 70 godina kako bi isključio mogućnost da bilo koje zvijezde u pozadini mogu uzrokovati lažne rezultate. Nisu pronašli takve moguće komplikacije za K2-416 b i K2-417 b, dodatno potvrđujući njihov status planeta. No treći, nepotvrđeni egzoplanet možda ima "blijedocrvenog pratioca" koji kruži vrlo blizu zvijezde, a kojeg je trenutno teško identificirati.
Kako bi potvrdili identitet K2-417 b, istraživači su također koristili NASA-in Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), koji je lansiran 2018. za istu svrhu kao i Kepler. TESS, koji je do danas mapirao više od 93% neba, nedavno je proslavio pet godina u svemiru.
Pročitajte također: