Kao dio nove privatno financirane misije, znanstvenici će poslati sondu da istraži Zemljin susjedni planet Veneru kako bi vidjeli ima li na njemu života. Ovu seriju projekata, nazvanu Venus Life Finder Missions, vode istraživači s Massachusetts Institute of Technology (MIT), sa Sarah Seeger kao glavnom istraživačicom. Prema posljednjim podacima, tijekom misije Venus Life Finder 2023 iz kiselih oblaka susjednog planeta bit će uzeti uzorci kako bi se tragali za tragovima života.
Venera se na prvi pogled ne čini kao pogodno mjesto za život živih organizama – temperatura na njezinoj površini doseže 464°C (što je dovoljno za topljenje olova), a atmosfera je gotovo u potpunosti sastavljena od ugljika, a atmosferski tlak je do 92 puta veća nego na "ravnim morima" na Zemlji.
Znanstvenici ne gube nadu, računajući da u oblacima pare sumporne kiseline na visini od 48-60 km mogu postojati okruženja u kojima su tlak i temperatura mnogo niži, a atmosfera ima mnogo više vode. Teoretski, takvo okruženje može postati optimalno za neke mikroorganizme. Iako su se morali nositi s parama koncentrirane sumporne kiseline, skupine oblaka očito mogu formirati neka "skloništa".
Prošlog rujna tim znanstvenika objavio je otkriće plina fosfina u Venerinoj atmosferi - na Zemlji ga obično proizvode samo anaerobni mikrobi. Drugim riječima, plin može biti svojevrsni biomarker života na drugim planetima. No znanstvenici su još u siječnju rekli da prisutnost fosfina u atmosferi nije dokaz postojanja života.
Bilo kako bilo, nekoliko mjeseci kasnije drugi tim znanstvenika ponovno je analizirao podatke i došao do zaključka da se ne radi o fosfinu, već o sumpornom dioksidu, jednoj od najčešćih komponenti lokalne atmosfere. Kako bismo bili sigurni, bit će potrebno uzeti uzorke, što će se učiniti tijekom misija Venus Life Finder.
Tri misije na Veneru planirane su tijekom sljedećeg desetljeća, a svaka je organizirana na temelju rezultata prethodne. Tim istraživača uključivat će znanstvenike s vodećih američkih sveučilišta, od Massachusetts Institute of Technology do California Institute of Technology. Prva misija na Veneru krenut će u svibnju 2023., na raketi-nosaču Electron, koju razvija Rocket Lab. Electron će dostaviti sondu Photon na Veneru, koja će poslati malu sondu za uzorkovanje atmosfere Venere.
Sonda će biti opremljena autofluorescentnim nefelometrom, koji će ispaljivati lasersku zraku, stvarajući prozor u oblacima. Ako u atmosferi postoje organske ili složene molekule, one će zasjati kao odgovor na laser. Bit će nemoguće utvrditi što je točno ta organska molekula i je li uopće organska, no sjaj će biti dokaz da je neka tvar prisutna u lokalnom "zraku". Osim toga, instrument će omogućiti procjenu oblika kapljica u oblacima - sumporna kiselina će biti savršene kugle, a svaki drugi oblik će ukazivati na prisutnost neke druge tekućine. Očekuje se da će ekstremno agresivna okolina uništiti instrument za tri minute, ali bi za to vrijeme trebao izvršiti svoju zadaću.
Druga misija planirana je za 2025. godinu. Predviđeno je korištenje balona na napuhavanje koji će tjedan ili dva ostati u atmosferi na visini od 52 km, uzimajući mini uzorke za mjerenje kiselosti i traženje vodene pare. Konačno, 2029. godine pokušat će se uhvatiti oko litra Venerine atmosfere i poslati na Zemlju na daljnju analizu.
Pročitajte također:
- Orbiter BepiColombo snimio je Veneru izbliza
- Astrofizičari su konačno odbacili mogućnost života na Veneri kakvu poznajemo