NASA hivatalosan jóváhagyta a Dragonfly forgószárnyas projektjét a Titán, a Szaturnusz legnagyobb műholdjának tanulmányozására. A 2028-ra tervezett bolygóközi küldetés jóváhagyását a járvány és a pénzügyi nehézségek miatt több éves késések előzték meg.
A Földtől 1,2 milliárd km-re található Titán a Naprendszer egyik legösszetettebb és legvonzóbb kutatási tárgya. Sűrűbb a légköre, mint a Földön, amely főleg nitrogénből áll, és jelentős mennyiségű metánt tartalmaz. Ez utóbbi még a jelenlegi 2,7%-nál is több lenne, de a napfény hatására összetett szénhidrogének képződnek, amelyek felhőket alkotnak, és esőként hullanak a felszínre - vannak metán-, etán- és egyéb vegyületekből álló tavak. A Hold felszíne alatt egy vízi óceán rejtőzhet.
Egy ilyen hely felfedezése nem könnyű feladat. 2005 januárjában a Huygens amerikai leszállóegység elérte a Titán felszínét, de a teljes értékű kutatóberendezésnek mobilnak kell lennie. A Holdon vagy a Marson a kerekes roverek megbirkóznak ezzel a feladattal, de a Titán felszíne inkább egy kőolaj melléktermékekből álló mocsárhoz hasonlít. Sikeresebb példa az Ingenuity Martian helikopter, amely nemrég fejezte be küldetését, amely eredetileg körülbelül egy hónapig tartott volna, de munkája csaknem három évig húzódott.
A Dragonfly megfelel a szükséges követelményeknek. A készülék energiaforrása egy radioizotópos termoelektromos generátor, és nyolc alumínium-titán rotor mozgatja – a Dragonfly oktokopter geológiai kutatások végzésére, a Titán szerves kémiájának tanulmányozására és biosignature keresésére szolgál, bár a műhold nem tekinthető ígéretes jelöltnek a földönkívüli élet jelenlétére. Helyről helyre repülve a készülék egy visszaszórási rendszer és egy tömegspektrométer segítségével vizsgálja a terület kémiáját. Rögzíti a helyi időjárási viszonyokat és a szeizmikus adatokat is, amelyek segítenek többet megtudni a Titán belső szerkezetéről.
A Dragonfly küldésének további késése nagyobb és erősebb rakéták szükségességét jelenti – az eszköz leszállása a Titánon 2034-ben fog megtörténni.
Olvassa el még: