Amerikai tudósok úgy vélik, hogy szemtanúi voltak egy kis meteoroid becsapódásának a Merkúr felszínére. Ezt az orbitális küldetés adatainak elemzésének köszönhetően sikerült megtenni HÍRNÖK (MERcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging), amely hat évvel ezelőtt fejezte be a bolygó tanulmányozását.
21. december 2013-én a szonda fedélzetén lévő FIPS nagy sebességű plazmaspektrométer, amely 5300 kilométeres magasságban repült a bolygó napoldali oldala felett, rendkívül magas nátrium- és szilíciumion-tartalmat rögzített a napszélben. A tudósok észrevették, hogy ezek az ionok egy szűk fókuszú sugárban repültek, majdnem ugyanabban az irányban és ugyanolyan sebességgel. Mindez azt jelezte a tudósok számára, hogy az ionok csak a közelmúltban kerültek a bolygó megritkult exoszférájába, egy meteoroid becsapódása következtében.
Az ionnyaláb paramétereinek elemzése után megállapították, hogy a meteoroid meglehetősen kicsi - körülbelül egy méter átmérőjű, de elegendő ahhoz, hogy az anyag ionjai ilyen magasságba kerüljenek. "A meteoroidok erőteljes becsapódása hatalmas mennyiségű anyagot emelhet ki a felszínről, átmenetileg meghaladva a Merkúr teljes exoszférájának tömegét" - mondja Jamie Jasinski, a Nature Communications-ben megjelent tanulmány szerzője. A tudósok szerint ez a felfedezés volt az első megfigyelés a történelemben, amikor egy másik bolygó felszínére esett meteoroid, korábban csak a Földön és a Holdon figyelték meg.
A csillagászok szerint ez a test az Encke-üstökös farkából származhatott, amely mellett a Merkúr egy héttel korábban elhaladt, de valószínűbb, hogy egy aszteroida volt, amely a fő kisbolygóövből repült a belső Naprendszerbe.
Olvassa el még: