A NASA szakértői fontolgatják annak lehetőségét, hogy automata állomást küldjenek a Neptunusz legnagyobb műholdjának, a Tritonnak a tanulmányozására. A Triton tanulmányozására vonatkozó javaslatokat Tridentnek nevezték el. Ezt a kutatási programot a NASA a Discovery projekt részének tekinti, melynek célja a Naprendszer bolygóinak tanulmányozása automata állomások segítségével.
A Voyager-2 volt az első és eddig egyetlen eszköz, amely megközelítette a Neptunust és műholdait. 1989-ben képsorozatot közvetített a Naprendszer legtávolabbi bolygójáról, de a képeken a Triton felszínének csak mintegy 40%-át rögzítették.
A görög mitológiában a tenger istenéről elnevezett Triton átmérője körülbelül 2,7 ezer km. Ez a hetedik legnagyobb hold a Naprendszerben és a legnagyobb a Neptunusz 14 ismert holdja közül. William Lascelle brit csillagász fedezte fel 1846-ban. A Triton az egyetlen olyan műhold a Naprendszerben, amely a forgásával ellentétes irányban forog a bolygó körül. Feltételezik, hogy a Triton a Kuiper-övben, kis égitestek kolosszális halmazában jött létre a Naprendszer peremén. Ráadásul a Triton érdekessége, hogy légköre szinte teljes egészében nitrogénből áll, enyhe metánkeverékkel.
"A Triton sok titkot rejt, és nagyon fontos tudományos kutatások végezhetők ott" - idézte a Space.com Karl Mitchellt, a pasadenai (Kaliforniai) Jet Propulsion Laboratory munkatársát, aki a Trident program tudományos részében vesz részt. - Tudjuk, hogy a műhold felszínén olyan képződmények vannak, amelyeket sehol nem figyeltünk meg, és ez ok arra, hogy alaposan tanulmányozzuk őket."
A Triton tanulmányi program jóváhagyása esetén az automata állomás 2025-26-ban indulhat el. Különösen a műhold felszínéről fog képeket készíteni, amelyen szinte semmilyen kráter nem látható, ami arra utalhat, hogy a felszínen a jégréteg viszonylag nemrégiben alakult ki.
Olvassa el még: