A NASA New Horizons küldetése bizonytalan helyzetben van, miközben az űrügynökség és a tudósok vitatják a küldetés jövőjét. A helyzet tavaly kezdődött, amikor a NASA fontolóra vette a küldetés tudományos csapatának javaslatát egy második meghosszabbított küldetésre – derül ki a Nature folyóiratban megjelent jelentésből.
A csapat multidiszciplináris tudományos küldetést javasolt a New Horizons számára, amely magában foglalná a Kuiper-övön való utazás során asztrofizikai, heliofizikai és bolygókutatásokat. Bár a NASA beleegyezett a küldetés egy részének finanszírozásába, a javaslat bolygókra vonatkozó részét elutasította.
A New Horizons szondát a United Launch Alliance egyik Atlas V rakétájának fedélzetén indították 2006-ban. 2015-ben a Plútó, 2019 elején pedig a Kuiper-öv objektuma, az Arrokot mellett repült el. Várhatóan 2028 után is tovább utazik és működik a Kuiper-övből.
Legutóbbi javaslatában a New Horizons tudományos csapata ambiciózus terveket javasolt a küldetés három évre történő meghosszabbítására, amely számos különböző tudományos műveletet tesz lehetővé. A SpaceNews szerint "csak az lesz, hogy mit lehet tenni ilyen nagy távolságban vagy a Kuiper-övben" - mondta Alan Stern, a New Horizons vezető kutatója az Outer Planet Assessment Group (OPAG) május 3-i ülésén.
A NASA azonban csak két évre hagyta jóvá. Úgy döntött, hogy a New Horizonst a 2024-es pénzügyi éven keresztül finanszírozza, majd a misszió külön versenyben indul a heliofizikai részlegért a 2025-ös és azt követő pénzügyi évre.
Ennek az az oka, hogy a NASA úgy véli, hogy a New Horizons-nak jobban kell összpontosítania küldetése bizonyos szempontjaira. Az ügynökség szerint a New Horizons javaslatának asztrofizikai és heliofizikai részei sokkal meggyőzőbbek voltak, mint a bolygói részek.
"Nem valószínű, hogy a Kuiper-öv tárgyainak javasolt tanulmányozása radikálisan javítja a tudás állapotát" - jegyzi meg a NASA a projekt értékeléséről szóló jelentésében. A New Horizons sokkal közelebbről és a Földről lehetetlen szögekből is képes lesz megfigyelni a Kuiper-öv objektumait. Az ügynökség azonban azt mondta, nem hiszi, hogy a megfigyelések többletértéket jelentenek a földi megfigyelőközpontokból származó megfigyelésekhez képest.
A New Horizons tudományos csapata azonban nem ért egyet ezzel az értékeléssel. "Szerintünk ez rövidlátó" - mondta Stern az OPAG ülésén. „Ez volt az egyetlen küldetés, amelyet valaha küldtek, és az egyetlen olyan küldetés, amelyet a Kuiper-öv tanulmányozására terveztek, és még mindig ott vagyunk. Be kell fejeznünk a Kuiper-öv tanulmányozását – folytatta. „Végül ide szállítottuk az űrhajót. Néhány év múlva elhagyjuk a Kuiper-övet. Miért várna olyan türelmetlenül a bolygó költségvetéséből származó fillérek miatt?"
Stern azt is jelezte, hogy csapata valószínűleg nem fogadja el a NASA ajánlatát, hogy a javaslatot a felső vezetés külön felülvizsgálatára nyújtsa be.
Jelen pillanatban a New Horizons küldetésének jövője továbbra is tisztázatlan. Bár az űrszonda 2024 után is tovább fog működni, előfordulhat, hogy ezen túl nem lesz külön bolygótudományi csapat.
Olvassa el még: