Két startup nyújtott be javaslatot, amely meghosszabbíthatja a NASA ikonikus Hubble Űrteleszkópjának élettartamát, amely több mint 30 éve kering pályán. A Hubble számos problémával szembesült az elmúlt hónapokban és években, beleértve a 2021-ben bekövetkezett, hibásan működő hasznos számítógép miatti leállást.
Most két startup, a kaliforniai székhelyű Momentus Space és a tokiói Astroscale fogott össze, hogy új vízhajtási technológiát alkalmazó megoldást kínáljanak. A Hubble jelenleg az egészséges, eredményes működés időszakát éli, a közelmúltban számos felvételt készített, többek között a NASA DART bolygóvédelmi küldetésének célpontját, a Dimorphos aszteroidát.
Annak ellenére, hogy a Hubble működőképes, bár hardvere több évtizedes, és készenléti számítógépen fut, a légköri ellenállás miatt végül visszatér a Föld légkörébe.
A jelenlegi orbitális süllyedési sebesség mellett – a Hubble pályamagassága körülbelül 30 km-rel csökkent az 1990-es felbocsátása óta – a szakértők becslése szerint a 2030-as évek közepén vagy végén égni fog a légkörünkben.
Tudva, hogy a Hubble napjai meg vannak számlálva, a NASA tavaly információkérést (RFI) adott ki, amelyben felszólította a magánszektort, hogy fejlessze ki a Hubble magasabb pályára való újraindításához szükséges technológiát és módszertant.
A SpaceX érdeklődését fejezte ki, mondván, hogy a Jared Isaacman milliárdos vezette Polaris program keretében végzett magánküldetései között szerepelhet egy randevú a Hubble-lel, amelynek során a Crew Dragon űrszonda valószínűleg magasabb pályára emelné a távcsövet.
A Momentus Space és az Astroscale most közös javaslatot nyújtott be, amely a Hubble új pályára állítását és a potenciálisan veszélyes törmelék eltávolítását tartalmazza.
Ezen a héten, május 9-én, kedden a Momentus Space bejelentette, hogy Vigoride-5 űrszondája egy kísérleti vízi tolóerő-rendszerrel sikeresen megemelte pályáját körülbelül 3 km-rel.
"A Hubble még 33 évesen is teljes mértékben képes folytatni küldetését, ahol az öregedés orbitális stabilitásban van" - magyarázta John Rudd, a Momentus vezérigazgatója sajtónyilatkozatában. "Örülök, hogy együttműködtünk annak érdekében, hogy a NASA-nak egy nagyon költséghatékony módszert kínáljunk ennek a milliárd dolláros tudományos beruházásnak az új robotikus térfenntartási technológiával történő folytatására."
Eközben az Astroscale egy orbitális törmelékeltávolító szolgáltatást fejleszt. Mindkét cég azt reméli, hogy a Vigoride űrvontatót alacsony Föld körüli pályára bocsátják. Ha ott van, megpróbálja megemelni a Hubble pályáját körülbelül 50 km-rel, magasabbra emelve az eredeti pályánál. Ha sikerrel járnak, Hubble tovább gyarapíthatja már amúgy is lenyűgöző örökségét, ha a felszerelése kitart.
Olvassa el még: