Jelenleg az ESA/NASA Solar Orbiter egy sor hurkot készít a Naprendszer körül, hogy közelebb kerüljön végső céljához, a Naphoz. Amíg a tudományos labor utazik, lehetősége nyílik más érdekes objektumok felfedezésére, köztük egy üstökösre, amellyel nemrégiben közeli találkozása volt.
Az üstökösök olyan jégdarabok, amelyek a Naphoz közeledve felforrósodnak, és jellegzetes farkokat képező gázokat bocsátanak ki. Jellemzően nagyon elliptikus (azaz nagyon ovális) pályájuk van, és a Naprendszer legmélyebb pontjairól származhatnak, és nagyon keveset változnak az idő múlásával. Ennek fényében egy ilyen közeli üstökös tanulmányozása nem túl izgalmas, hiszen így a tudósok bepillantást engednek abba, hogyan is nézhetett ki a Naprendszer régen.
A Solar Orbiter egy ilyen üstökös, a C/2021 A1 Leonard üstökös farkán haladt át néhány napon keresztül 17. december 2021-én. Az Európai Űrügynökség (ESA) most több információt osztott meg az üstökösről, és arról, hogy a kutatók mit remélnek tanulni tőle.
A Solar Orbiter csapata meg tudta jósolni, hogy a keringő mikor halad át az üstökös farkán a napszélre vonatkozó adatok vizsgálatával, amelyek a Nap által kibocsátott energetikai részecskék folyamai. Azáltal, hogy a napszéladatokat betáplálták egy űrhajóba és üstököspálya-szimulációs programba, láthatták, hogy a Solar Orbiter mikor lépi át az üstökös farkát.
A csapat a Solar Wind Analyzer (SWA) nevű szoláris keringőn lévő műszercsomagot használta annak meghatározására, hogy milyen vegyi anyagok vannak jelen az üstökös farkában, oxigén- és szénionokat, molekuláris nitrogént és szén-monoxid-, szén-dioxid- és esetleg vízmolekulákat keresve. . A szakértők azt is láthatták, hogy a napszél hogyan befolyásolta az üstökös körüli mágneses teret.
Ez a második alkalom, hogy a Solar Orbiter üstökös közelébe került, mivel 2020-ban az ATLAS üstökös farkán is áthaladt. Ezúttal több Solar Orbiter műszer volt online, és készen álltak megfigyelni és további adatokat gyűjteni, hogy segítsenek a csillagászoknak jobban megérteni az üstökösöket.
Ezt követően a NASA Solar Orbiterje közelebb kerül a Naphoz, és 2022 márciusában teszi meg a legközelebbi elhaladását körülbelül 48 millió km-es távolságban.
Olvassa el még: