Tetangga terdekat kita Alpha Centauri berjarak 4,37 tahun cahaya dari Bumi, yang sangat dekat dari sudut pandang kosmologis, tetapi sangat jauh dari sudut pandang manusia. Teleskop baru berjanji untuk membawa sistem bintang yang menarik ini dan semua planet yang dikandungnya dari dekat.
Misi baru, yang disebut TOLIMAN, diumumkan hari ini dalam siaran pers. TOLIMAN adalah nama Arab kuno untuk Alpha Centauri, sistem bintang yang paling dekat dengan Bumi, tetapi juga merupakan singkatan dari Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of Our Astronomical Neighborhood. Para astronom akan menggunakan observatorium yang mengorbit untuk mencari exoplanet potensial di sekitar Alpha Centauri.
Kolaborasi internasional mencakup tim dari University of Sydney, Breakthrough Initiatives, Sabre Astronautics, dan Jet Propulsion Laboratory NASA. Peter Tuthill dari Sydney Institute of Astronomy di University of Sydney akan memimpin proyek tersebut.
Kami sangat beruntung memiliki tetangga yang begitu menarik. Alpha Centauri adalah sistem bintang tiga yang terdiri dari dua bintang mirip Matahari, bernama Alpha Centauri A dan Alpha Centauri B, dan katai merah yang dikenal sebagai Proxima Centauri.
Dua exoplanet diketahui mengorbit Proxima Centauri: planet seukuran Bumi di dalam zona layak huni (di mana kemungkinan ada air cair di permukaan), dan Bumi super lebih jauh. Alpha Centauri A diperkirakan menampung planet ekstrasurya seukuran Neptunus, tetapi para astronom tidak sepenuhnya yakin. Belum ada exoplanet yang ditemukan di orbit sekitar Alpha Centauri B. Eksoplanet lain kemungkinan masih menunggu untuk ditemukan – dan di situlah TOLIMAN masuk.
"Tetangga bintang terdekat kami, sistem Alpha Centauri dan Proxima Centauri, sangat menarik," kata Pete Worden, direktur eksekutif Breakthrough Initiatives, dalam siaran pers. "Misi TOLIMAN akan menjadi langkah besar untuk mencari tahu apakah ada planet di luar sana yang mampu mendukung kehidupan."
Inisiatif Terobosan, yang didirikan oleh miliarder Yuri Milner, menyediakan dana awal untuk proyek tersebut, seperti yang dilakukan pemerintah Australia sebagai bagian dari program Hibah Peluang Investasi Luar Angkasa Internasional. Saber Astronautics, yang menerima $573 dari pemerintah Australia, akan memberikan dukungan untuk operasi penerbangan luar angkasa, termasuk kontrol lalu lintas ruang angkasa dan komunikasi satelit.
TOLIMAN akan secara khusus diadaptasi untuk misi ini, dan kekuatannya akan menjadi pengukuran yang sangat tepat dari posisi bintang-bintang. Sebuah fitur kunci dari teleskop baru adalah "lensa pupil difraksi." Dengan menyebarkan cahaya bintang dalam pola bunga, lensa akan memudahkan para astronom untuk mendeteksi fluktuasi yang disebabkan oleh planet ekstrasurya yang mengorbit. Setelah exoplanet ditemukan, teleskop yang lebih khusus dapat digunakan untuk mencari biosignatures potensial di atmosfer atau di permukaan. Teleskop ini diperkirakan akan memasuki orbit pada tahun 2023.
Baca juga: