Printer 3D pencetakan logam pertama yang digunakan di luar angkasa sedang dalam perjalanan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Misi pengiriman Cygnus NG-20, yang membawa printer seberat 180 kg, diluncurkan pada hari Selasa dan dijadwalkan tiba di ISS hari ini. Astronot Andreas Mogensen akan memasang printer yang khusus dikembangkan oleh Airbus ESA.
Setelah instalasi, perangkat akan dipantau dan dilacak Bumi. Printer 3D berbasis polimer telah digunakan di ISS di masa lalu, namun pencetakan logam 3D di orbit dikatakan sebagai tugas yang jauh lebih menantang. Perangkat ini akan bekerja dengan jenis baja tahan karat yang sering digunakan dalam penjernihan air dan implan medis karena tahan terhadap korosi dengan baik.
Setelah kawat baja tahan karat didorong ke dalam zona pencetakan, printer melelehkannya menggunakan laser yang sekitar satu juta kali lebih kuat daripada laser pointer. Selanjutnya, printer mengirimkan logam cair untuk dicetak.
Titik leleh logam sekitar 1400°C dan printer bekerja dalam kotak yang tertutup rapat. Sebelum dapat bekerja, ia perlu mengeluarkan oksigen ke luar angkasa dan menggantinya dengan nitrogen. Jika tidak, logam cair akan teroksidasi. Mengingat suhu yang lebih tinggi dibandingkan printer 3D untuk plastik (yang memanas hingga 200°C), "penting untuk memastikan keselamatan kru dan stasiun itu sendiri, sementara kemampuan pemeliharaan juga sangat terbatas," kata ESA. “Jika berhasil, kekuatan, konduktivitas, dan kekakuan logam akan mendorong potensi pencetakan 3D luar angkasa ke tingkat yang lebih tinggi.”
Empat cetakan uji direncanakan. Printer akan mencetak sampel yang sama yang sebelumnya dibuat di Bumi. Para ahli akan membandingkan kedua versi tersebut untuk membantu para ilmuwan memahami perbedaan kualitas dan kinerja pencetakan di luar angkasa. Meskipun masing-masing bagian memiliki berat kurang dari 250g dan lebih kecil dari kaleng soda, printer akan menghabiskan waktu dua hingga empat minggu untuk membuat masing-masing bagian. Perangkat ini akan beroperasi tidak lebih dari empat jam sehari, karena kipas dan mesinnya cukup keras, dan ISS memiliki peraturan kebisingan yang ketat.
Jika eksperimen ini berhasil, hal ini akan membuka jalan bagi para astronot dan badan antariksa untuk dapat mencetak peralatan atau suku cadang yang mereka perlukan tanpa harus mengirimkannya dalam misi pasokan ulang. Pencetakan 3D pada bagian logam juga dapat membantu dalam konstruksi alasnya bulan menggunakan bahan daur ulang atau mengubah regolit. Di masa depan, ini mungkin berguna untuk misi ke Mars.
Baca juga: