Materi gelap menyumbang sekitar 80% massa alam semesta, dan meskipun angkanya tinggi, para astronom masih belum mengetahui secara pasti bahan apa yang terkandung di dalamnya dan bagaimana perilakunya di luar angkasa. ESA memiliki rencana ambisius untuk mengubah hal ini dengan misi ARRAKIHS yang akan datang.
Nama misi tersebut adalah singkatan dari Analysis of Resolved Remnants of Accreted Galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys (ARRAKIHS), dan perangkat tersebut akan mengamati galaksi yang mirip dengan Bima Sakti dengan harapan memahami apa yang membuat materi gelap bergerak. Misi Spanyol-Swiss telah disetujui ESA, dan jika semuanya berjalan sesuai rencana, maka akan diluncurkan pada tahun 2030.
Salah satu alasan mengapa para ilmuwan mempercayai keberadaan materi gelap adalah karena mereka telah melihat “bayangan”nya. Dengan kata lain, galaksi seperti Bima Sakti, ditutupi oleh apa yang disebut "halo materi gelap", atau komponen materi gelap yang tidak terlihat. Kita tidak dapat melihatnya secara langsung karena materi gelap tidak berinteraksi dengan cahaya, namun kita dapat melihat efek materi tersebut. Secara khusus, lingkaran cahaya materi gelap diyakini mempengaruhi rotasi galaksi. Jadi ARRAKIHS – yang namanya diambil dari nama planet gurun dalam seri buku dan serial TV Dune – berencana memindai galaksi untuk mencari lingkaran cahaya.
Misi ARRAKIHS akan mensurvei 75 galaksi berbeda masing-masing selama 150 jam, namun seperti yang sudah Anda duga, instrumen tersebut tidak akan melihat pusat terang. Sebaliknya, ia akan menyelidiki tepi luarnya, mempelajari galaksi katai yang mengorbit galaksi target dan berada di lingkaran materi gelap. Dengan cara ini, para astronom berharap dapat mempelajari lebih lanjut tentang halo dan membandingkan pengamatan mereka dengan model komputer.
ARRAKIHS inilah yang disebut ESA sebagai misi F. Badan tersebut berencana bahwa misi semacam itu akan diluncurkan dengan relatif cepat dan berbiaya rendah. Misi F pertama ESA adalah Comet Interceptor yang disepakati pada tahun 2019 dan dijadwalkan diluncurkan pada tahun 2029. ARRAKIHS adalah misi F kedua dan tampaknya sejalan dengan prinsip utama – misi ini harus diluncurkan 8 tahun setelah perjanjian dan menelan biaya kurang dari €175 juta. JUS, yang diluncurkan tahun ini, mendapat persetujuan pada tahun 2007.
Pada bulan September, ARRAKIHS mengatasi rintangan penting - verifikasi proyek misi, dan manajemen ESA menyetujuinya berdasarkan hasil pemeriksaan. Selanjutnya, misi tersebut harus melakukan tinjauan yang lebih rinci terhadap instrumen pesawat ruang angkasa dan tujuan ilmiahnya.
Baca juga: