Eksperimen fusi di fasilitas laser terbesar di dunia telah melepaskan 1,3 juta joule energi, beringsut lebih dekat ke titik impas yang dikenal sebagai pengapian. Pada saat inilah fusi termonuklir mulai melepaskan lebih banyak energi daripada yang dibutuhkan untuk meledakkannya.
Inti dari percobaan adalah bahwa para ilmuwan dari National Ignition Laboratory (NIF) menggunakan laser untuk menembus kapsul kecil, di mana mereka memulai reaksi termonuklir yang menghasilkan lebih dari 10 kuadriliun watt energi dalam 100 triliun detik. Eksperimen tersebut melepaskan sekitar 70% energi sinar laser yang digunakan untuk memicu reaksi fusi, membawa fasilitas tersebut lebih dekat ke penyalaan daripada sebelumnya.
Para ilmuwan berhasil mencapai ambang ini dengan fakta bahwa kapsul hanya menyerap sebagian dari semua energi laser yang terfokus padanya, dan reaksinya benar-benar menghasilkan lebih banyak energi daripada yang langsung dihabiskan untuk penyalaannya.
Fusi nuklir adalah proses yang sama yang "memulai" Matahari. Bagi para ilmuwan, di atas segalanya, ini adalah sumber energi yang menarik karena tidak akan mengarah pada pembentukan gas rumah kaca yang menyebabkan pemanasan iklim atau limbah radioaktif yang berbahaya dan berumur panjang. Dalam fusi nuklir, inti hidrogen bergabung bersama untuk membentuk helium, melepaskan energi dalam prosesnya. Tetapi fusi membutuhkan suhu dan tekanan ekstrem, yang membuat kontrol dan manajemen menjadi sulit.
Dalam eksperimen termonuklir NIF, 192 sinar laser menyatu pada silinder kecil yang berisi kapsul bahan bakar seukuran kacang polong. Ketika pulsa laser yang kuat ini mengenai silinder, sinar-X dilepaskan, menguapkan bagian luar kapsul dan meledakkan bahan bakar di dalamnya. Bahan bakar ini adalah campuran deuterium dan tritium. Ketika bahan bakar meledak, ia mencapai kepadatan, suhu, dan tekanan tertinggi yang diperlukan untuk mengubah hidrogen menjadi helium. Helium ini selanjutnya dapat memanaskan bagian lain dari bahan bakar, yang disebut pemanasan alfa, menyebabkan reaksi berantai fusi.
Fisikawan Stephen Bodner kritis terhadap beberapa detail desain NIF. Namun dia mengaku terkejut dengan hasilnya. "Mereka datang cukup dekat dengan tujuan penyalaan dan impas untuk menyebutnya sukses," kata Bodner. "Sudah waktunya bagi AS untuk bergerak maju dengan program fusi laser yang besar."
Baca juga:
- Para ilmuwan menggunakan kartu video game untuk meluncurkan prototipe reaktor termonuklir
- Inggris mengantar era perpaduan yang terjangkau dengan peluncuran tokamak MAST yang ditingkatkan