Planet merah terus mengejutkan kita. Para ilmuwan telah menemukan gunung berapi raksasa dan kemungkinan lapisan es glasial terkubur di bawahnya.
Penemuan ini terjadi di bagian timur provinsi vulkanik Tharsis di Mars, tidak jauh dari ekuator planet tersebut. Karena sifatnya yang terkikis dan sulit diamati, situs tersebut tidak terlihat lagi sejak Mariner 9 mengambil gambar situs tersebut pada tahun 1971.
Temuan ini dilaporkan pada Konferensi Sains Bulan dan Planet ke-55, yang saat ini diadakan di The Woodlands, Texas, menurut pernyataan dari SETI Institute. Studi tersebut dilakukan dengan menggunakan data dari misi NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 dan 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey dan Mars Reconnaissance Orbiter, serta misi Mars Express Badan Antariksa Eropa.
Gunung berapi raksasa ini telah tersembunyi selama beberapa dekade di salah satu wilayah paling ikonik di Mars, di perbatasan antara Labirin Noctis (Labirin Malam) yang retak parah dan sistem ngarai Valles Marinelis (Lembah Mariner) yang luas. Daerah di mana gunung berapi yang baru didokumentasikan berada adalah rumah bagi tiga gunung berapi raksasa terkenal lainnya: Askrei Mons, Pavonis Mons, dan Arsia Mons.
Meskipun gunung berapi yang baru ditemukan ini lebih terkikis dan tidak setinggi gunung berapi lainnya, diameternya menyaingi gunung berapi tersebut: sekitar 450 kilometer dan memiliki ketinggian sekitar 9 meter.
“Penemuan ini menunjukkan tempat baru yang menarik untuk mencari kehidupan dan potensi arah penelitian robot dan manusia di masa depan,” kata SETI Institute dalam sebuah pernyataan. Penulis utama studi ini adalah Pascal Lee, seorang ilmuwan planet di SETI Institute dan Mars Institute yang berbasis di NASA Ames Research Center.
“Kami sedang mempelajari geologi daerah tempat kami menemukan sisa-sisa gletser tahun lalu ketika kami menyadari bahwa kami berada di dalam gunung berapi yang besar dan terkikis parah,” jelas Lee.
Ukuran gunung berapi yang sangat besar dan sejarah modifikasinya yang rumit menunjukkan bahwa gunung tersebut telah aktif dalam waktu yang sangat lama. Selain itu, di bagian tenggaranya terdapat sedimen vulkanik tipis yang masih ada, di mana es glasial mungkin masih ada.
“Wilayah Mars ini dikenal dengan beragam mineral terhidrasi yang mencakup periode panjang sejarah Mars,” jelas Surabh Shubham, mahasiswa pascasarjana di Departemen Geologi di Universitas Maryland dan salah satu penulis studi tersebut.
“Asal muasal mineral vulkanik ini telah lama diduga. Jadi mungkin tidak mengherankan jika menemukan gunung berapi di sini, Shubham menambahkan. Bisa dibilang, gunung berapi besar ini adalah "senjata berasap" yang telah lama ditunggu-tunggu. Namun penemuan baru ini juga menyoroti beberapa misteri.
Pertama, meskipun jelas bahwa ia telah aktif sejak lama dan mulai terbentuk pada awal sejarah Mars, namun tidak diketahui seberapa dini. Demikian pula, meskipun telah meletus meskipun dalam pengertian geologis "modernitas", tidak diketahui apakah gunung berapi tersebut masih aktif dan dapat meletus kembali.
Tambahkan hal lain yang tidak diketahui di sini. Jika situs tersebut aktif dalam jangka waktu yang lama, dapatkah kombinasi panas yang terus-menerus dan air dari es memungkinkan situs tersebut mendukung kehidupan?
“Ini benar-benar kombinasi beberapa hal yang membuat Gunung Berapi Noctis begitu menarik,” kata Lee. “Ini adalah gunung berapi kuno dan berumur panjang, terkikis sangat dalam sehingga dapat dilalui dengan berjalan kaki, didorong atau diterbangkan untuk menjelajahi, mengambil sampel dan menentukan tanggal berbagai bagian interiornya untuk mempelajari evolusi Mars dari waktu ke waktu.”
Lee menyimpulkan bahwa sejarah panjang interaksi panas dengan air dan es "menjadikannya tempat yang ideal untuk astrobiologi dan pencarian tanda-tanda kehidupan."
Kemungkinan adanya es glasial di kedalaman dangkal dekat khatulistiwa berarti bahwa manusia berpotensi menjelajahi bagian planet yang tidak terlalu dingin sambil tetap dapat menambang air untuk hidrasi dan produksi bahan bakar roket. Bahan bakar Mars tersebut dapat diperoleh dengan memecah air menjadi hidrogen dan oksigen.
Baca juga: