Merkurius adalah planet terdekat dengan Matahari di Tata Surya. Hanya dalam 88 hari Bumi, ia mengorbit Matahari pada jarak rata-rata sekitar 58 juta km. Pada jarak sedekat itu, berdiri di permukaan planet, Matahari muncul tiga kali lebih besar daripada dari Bumi. Namun, dibandingkan dengan intensitas radiasi yang mencapai planet kita, 7 kali lebih banyak sinar matahari jatuh di sisi siang hari Merkurius, yang memanaskan permukaannya hingga suhu 430 °C.
Merkurius tidak memiliki atmosfer, hanya kabut tipis yang disebut eksosfer, terdiri dari oksigen, natrium, hidrogen, helium, dan kalium, yang diledakkan oleh tumbukan meteorit acak dan angin matahari. Tanpa selimut gas isolasi untuk menahan panas, suhu bisa turun hingga -180 °C.
Di kedalaman bayangan kawah individu ke arah kutub, suhu ultra-rendah ini bertahan sepanjang tahun, melindungi lapisan es. Ironisnya, radiasi matahari yang paling intens itu sendiri menghasilkan setidaknya beberapa es, atau setidaknya air, karena proton dari angin matahari bertabrakan dengan oksida dalam mineral permukaan untuk membentuk molekul H2O.
Meskipun lokasinya begitu dekat dengan Matahari dan perubahan tajam dalam suhu ekstrem, orang secara teknis dapat berjalan di permukaan planet ini.
Juga menarik:
- Sinyal radio dari bintang jauh menunjukkan keberadaan planet tersembunyi
- Planet ekstrasurya WASP-76b ternyata lebih mengerikan dari yang kita duga
Karena rotasi Merkurius yang lambat, dibutuhkan 59 hari Bumi untuk membuat satu revolusi. Namun, tahun yang relatif singkat dari 88 hari berarti dibutuhkan hanya di bawah 176 hari Bumi untuk satu siklus siang-malam. Dengan mengikuti garis liminal – zona senja yang perlahan berubah yang kita lihat setelah matahari terbenam – kita dapat menghindari sinar matahari yang terik dan dingin yang menjengkelkan.
Tantangan sebenarnya adalah mencari cara untuk mendarat dengan aman. Kurangnya atmosfer untuk digunakan sebagai rem praktis berarti Anda harus lebih mengandalkan bahan bakar berat untuk mengontrol kecepatan Anda.
Meskipun Merkurius hanya sedikit lebih besar dari Bulan, ia memiliki inti besi yang sangat besar dibandingkan dengan kerak yang relatif tipis – fitur misterius yang membuatnya sangat berat untuk ukurannya. Kepadatan itu berarti tarikan gravitasi planet ini hanya sepertiga dari Bumi - hampir tidak menghancurkan, tetapi mengesankan mengingat lebar planet ini hanya 4900 km.
Lalu ada pertanyaan tentang perjalanan itu sendiri. Jika kita tidak memperhitungkan tingkat radiasi yang meningkat saat mendekati Matahari, dibutuhkan 6 hingga 7 tahun untuk menyelesaikan lintasan kompleks yang diperlukan untuk mencegat planet ini. Dan ini terlepas dari kenyataan bahwa secara teknis itu dapat dianggap sebagai tetangga terdekat kita.
Bahkan tanpa penumpang manusia, itu akan menjadi suatu prestasi. Tetapi mengirim pesawat ruang angkasa ke Merkurius dapat membantu kita mengungkap banyak misterinya dan memberikan data baru tentang planet terkecil di Tata Surya.
Baca juga:
- Pesawat ruang angkasa BepiColombo telah membagikan gambar pertama Merkurius
- Para ilmuwan telah menjelaskan mengapa Merkurius memiliki inti besi yang begitu besar