Teleskop Luar Angkasa James Webb NASA terbesar dan terkuat di dunia telah mencapai tujuan akhirnya - sebuah titik pengamatan satu juta kilometer dari Bumi.
Teleskop Luar Angkasa James Webb NASA senilai $10 miliar diluncurkan Natal lalu dari Guyana Prancis untuk melihat fajar alam semesta. Karena ukurannya yang sangat besar, Webb harus diluncurkan terlipat di dalam roket Ariane 5 Eropa. Cermin observatorium ruang angkasa harus disejajarkan dengan hati-hati dan detektor inframerahnya cukup didinginkan sebelum pengamatan sains dimulai pada bulan Juni. Tapi operator di Baltimore sangat gembira setelah sukses lain. "Kami selangkah lebih dekat untuk mengungkap rahasia alam semesta. Dan saya tidak sabar untuk melihat gambar pertama alam semesta dari Webb musim panas ini!” kata Administrator NASA Bill Nelson dalam sebuah pernyataan.
Para ilmuwan menyebut teleskop sebagai "mesin waktu" yang memungkinkan para astronom untuk mengintip lebih jauh ke masa lalu daripada sebelumnya, kembali ke masa ketika bintang dan galaksi pertama terbentuk 13,7 miliar tahun lalu. Ini hanya 100 juta tahun sejak Big Bang, ketika alam semesta diciptakan.
Pada 8 Januari, para insinyur NASA menyelesaikan penyebaran teleskop, yang mencakup cermin besar berlapis emas berdiameter 6,5 meter dan pelindung matahari seukuran lapangan tenis. Proses ini membutuhkan serangkaian manuver yang sangat rumit dan rumit – sebuah koreografi yang tidak pernah dilakukan pesawat luar angkasa lain dalam sejarah astronomi.
Webb dirancang untuk menggantikan Teleskop Luar Angkasa Hubble, yang terus beroperasi sejak diluncurkan pada tahun 1990. Berbeda dengan teleskop Hubble, Webb tidak akan mempelajari bagian spektrum elektromagnetik yang terlihat. Sebaliknya, itu hanya akan mempelajari radiasi inframerah. Oleh karena itu, ia dilengkapi dengan cangkang pelindung yang kompleks dan peralatan pendingin canggih untuk melindungi peralatan dari radiasi matahari, yang dapat menyebabkan sinyal palsu. Pada jarak 1,5 juta km dari Bumi, Webb lebih dari empat kali lebih jauh dari Bulan. Desember lalu, para ilmuwan NASA memperkirakan masa pakainya "jauh lebih lama" dari 10 tahun. Webb, yang dianggap sebagai penerus Hubble, yang mengorbit pada ketinggian 530 km, terlalu jauh untuk melakukan perbaikan darurat. Itu membuat pencapaian bulan lalu – dan yang akan datang – menjadi lebih penting. Astronot yang pergi ke luar angkasa telah melakukan perbaikan pada Hubble sebanyak lima kali. Operasi pertama, yang dilakukan pada tahun 1993, menghilangkan pengaburan penglihatan teleskop - cacat yang terjadi selama pembuatan cermin di Bumi.
Teleskop yang beroperasi dalam cahaya optik dan ultraviolet, seperti Hubble, atau dalam cahaya inframerah, seperti Webb, dapat melihat lebih jauh dan lebih jelas jika mereka bekerja di atas atmosfer Bumi, yang mendistorsi data. Itulah sebabnya NASA bekerja sama dengan badan antariksa Eropa dan Kanada untuk meluncurkan Webb dan cermin besarnya – yang terbesar yang pernah diluncurkan – ke luar angkasa.
Baca juga:
- NASA mempertimbangkan kemungkinan keberadaan planet ke-9 yang tersembunyi
- NASA sedang mempersiapkan mega roket SLS untuk penerbangan berawak ke bulan