Mars Express merayakan ulang tahunnya yang ke-20 dengan siaran langsung dari Planet Merah

Diluncurkan pada tahun 2003, pengorbit Mars Express membuat sejarah sebagai misi planet nyata pertama dari Badan Antariksa Eropa (ESA). Tujuan awal misi difokuskan untuk menemukan air bawah tanah di orbit sekitar Planet Merah. Dua puluh tahun kemudian, setelah beberapa perpanjangan misi, ESA merayakan ulang tahun pesawat ruang angkasa dengan "siaran langsung dari Mars" yang pertama kalinya, mentransmisikan gambar planet tetangga kita hampir secara real-time dari jarak hampir 300 juta km.

Pesawat ruang angkasa, yang terdiri dari pengorbit dan pendarat Beagle-2, dinamai "Express" karena jarak yang dekat antara Bumi dan Mars pada saat peluncuran. Orbit kedua planet telah membawa mereka sedekat mungkin dalam 60 tahun.

Sayangnya, pendarat Beagle-2 gagal digunakan dengan baik pada Desember 2003 dan kemudian ditemukan dalam keadaan utuh tetapi tidak beroperasi oleh Mars Reconnaissance Orbiter milik NASA. Namun, pengorbit dengan selamat mencapai tujuannya dan mulai memberi peneliti ESA gambar beresolusi tinggi yang berharga dan pemetaan mineralogi permukaan Mars.

Salah satu tantangan dalam mengelola peralatan yang terletak pada jarak tersebut adalah sulitnya menambah atau memodifikasi fungsinya. Untungnya, tim Mars Express telah menemukan cara baru untuk menggunakan kembali alat di pesawat. Selama beberapa bulan terakhir, mereka telah mengembangkan dan menyiapkan alat yang diperlukan untuk memungkinkan siaran tersebut.

Siaran 2 Juni memikat pemirsa dengan satu jam gambar waktu nyata yang diambil oleh Kamera Pemantauan Visual (VMC) probe. VMC awalnya dikembangkan sebagai alat teknik untuk mendokumentasikan pemisahan pendarat Beagle-2. Namun, kamera dinonaktifkan sebentar setelah peluncur gagal digunakan. Itu diaktifkan kembali pada tahun 2007 untuk digunakan sebagai alat pendidikan, penjangkauan dan pengawasan.

Menggunakan kembali kamera, bersama dengan instrumen lain yang ada, sangat menguntungkan tim Mars Express. Selama dua dekade mengorbit di sekitar Planet Merah, misi tersebut mendeteksi metana di atmosfer planet, menemukan es di kedua kutubnya, dan bahkan menemukan potensi danau garam di bawah kutub selatan planet tersebut.

Daya tahan perangkat dan keserbagunaan instrumennya menyebabkan fakta bahwa misi pengorbit diperpanjang beberapa kali. Perpanjangan terbaru disetujui pada Maret 2023 dan akan berjalan hingga Desember 2026. Ini akan memberikan beberapa tahun lagi untuk berpartisipasi dalam inisiatif eksplorasi dan observasi Mars ESA.

Baca juga:

• Penjelajah Curiosity NASA menemukan batu berbentuk buku di Planet Merah
• Rocket Lab Menunda Misi Penyelidikan Atmosfer Venus