Batu dari Mars adalah sumber daya yang langka dan berharga di Bumi. Sejauh ini, satu-satunya sampel yang kami miliki adalah potongan meteorit yang terlepas dari Planet Merah dan menabrak Bumi saat melakukan perjalanan melalui tata surya.
Sepotong kecil zat yang tak ternilai ini baru saja menemukan kegunaan yang menarik: para ilmuwan menghancurkan partikel kecil meteorit Mars "Black Beauty" dan menggunakannya untuk menumbuhkan mikroba ekstrofil.
Ini tidak hanya menunjukkan bahwa kehidupan memang dapat eksis dalam kondisi Mars yang sebenarnya, tetapi juga memberikan biosignature baru bagi astrobiologi yang dapat mereka gunakan untuk mencari tanda-tanda kehidupan purba di kerak Mars.
Jika ada kehidupan purba di Mars, maka dari semua kehidupan di Bumi, kemungkinan besar ia menyerupai ekstrofil. Ini adalah organisme yang hidup dalam kondisi yang pernah kita anggap terlalu bermusuhan untuk kehidupan, seperti danau garam super di Antartika, atau mata air panas bumi vulkanik, atau kerak bumi yang lebih rendah, jauh di bawah dasar laut.
Di Bumi ini, organisme yang dapat memperbaiki karbon dioksida dan mengubah senyawa anorganik (seperti mineral) menjadi energi, yang dikenal sebagai kemolitotrof, adalah jenis organisme yang dapat hidup di Mars oleh sekelompok peneliti.
Sebagai mikroba, mereka memilih Metallosphaera sedula, archaea termoasidofilik yang hidup di mata air vulkanik yang panas dan asam. Itu ditempatkan di mineral Mars di bioreaktor, yang dipanaskan secara menyeluruh dan dijenuhkan dengan udara dan karbon dioksida. Tim menggunakan mikroskop untuk mengamati pertumbuhan sel.
Mereka tumbuh, mikroba menggunakan dan mengubah bahan untuk membuat sel, meninggalkan endapan biomineral. Para ilmuwan menggunakan mikroskop elektron untuk mempelajari endapan ini sampai ke skala atom. Endapan ini terdiri dari fosfat kompleks besi, mangan dan aluminium.
Juga menarik:
- Helikopter pertama di Mars menelepon ke rumah setelah pendaratan bajak Perseverance
- Apa yang akan dilakukan Ketekunan dan Kecerdikan di Mars?
Ini bisa memberikan data yang tak ternilai untuk pencarian kehidupan purba di Mars. Penjelajah Ketekunan, yang tiba di Planet Merah minggu lalu, akan mencari biomarker seperti itu. Sekarang ahli astrobiologi tahu seperti apa endapan mikroba kristal, mungkin lebih mudah bagi mereka untuk mengidentifikasi hal-hal yang berpotensi serupa dalam sampel Ketekunan.
Studi ini juga menyoroti betapa pentingnya menggunakan sampel asli Mars untuk melakukan studi semacam itu. Bagian dari misi Ketekunan adalah mengumpulkan sampel batuan Mars untuk dikembalikan ke Bumi selama dekade berikutnya. Para ilmuwan pasti akan terus mempelajari ekstrofil pada sampel baru.
Baca juga:
- Studi ini menunjukkan bahwa kehidupan dari Bumi untuk sementara dapat ada di Mars
- NASA merilis foto Mars yang belum diedit sebagai bukti status misi